午後の水平線

第11話、新緑の息吹

　ライブのあった日より後、里美は、桂木と頻繁に会うようになった。

　別に、デートをしている訳ではない。 市内のカフェで、お茶を飲んで話しをしたり、買い物に行ったり・・・

　いつしか、桂木は、里美をファーストネーム（ 『 さん 』付けではあるが ）で呼ぶようになっており、里美もまた、『 隼人クン 』と答えるようになっていた。

　日曜日。

　市内の、大きな公園横にある、行き付けのカフェテラス・・・

　里美は、隼人を待っていた。

　空は、曇り空。 梅雨は、また中休みのようだ。 時折り、夏を思わせる太陽が顔をのぞかせる。

｢ やあ、ごめんごめん！　フジの車、ブッ壊れやがってさぁ・・！ ｣

　少し、遅刻して来た、隼人。 相変わらず、頭をかきながら、里美が待つテーブルにやって来た。 『 フジ 』とは、隼人の相棒の、ドラマーの愛称である。 先だって、ライブをした時のドラマーで、名前は、藤代。 大学院生だ。

　里美が、笑いながら答える。

｢ 遂に、壊れちゃったの？　あの車 ｣

｢ オーバーヒートだよ。 ファンベルトが、切れちまっててさぁ・・・！　まあ、築、１８年だからね。 そろそろ、引導を渡してやってもイイだろう。 ・・あ、オレ、アメリカンね　｣

　水を持って来たウエイトレスに告げる、隼人。

　里美が、デザインバッグの中から１枚のイラストボードを出し、テーブルに置きながら言った。

｢ ・・どう？ ｣

　ボードには、ＣＤジャケットのデザインが貼ってある。 ピアノを弾く隼人の、コントラストを強調した写真がメインビジュアルだ。 タイトルには、『 ラプソディー・イン・レイン 』とある。

　それを見た隼人が言った。

｢ おお～っ、スゲー！　いっぱしの、プレイヤーみたいじゃ～ん！ ｣

　自主制作のＣＤを出す隼人の為に、里美がデザインしたのだ。

｢ 曲のタイトル・・ 出揃ったら、教えてね。 それと、クレジットに入れる、出演者の名前。 フジ君は、分かるけど・・・ ベースの人って？ ｣

　隼人が、頭をかきながら答える。

｢ う～ん・・ テツの名前って・・・ 哲也だっけ、哲夫だっけ・・・？　斉田 哲夫・・・ 違うな～、多分、哲也だ ｣

｢ 多分って・・ テキトー書いたら、ダメよ？　ちゃんと、確認してね ｣

｢ 分かった、分かった ｣

｢ 今すぐ、メールしなさいってば。 放っておいたら、いつになるか、分かったもんじゃないわ ｣

｢ はい、はい ｣

　スマホを出し、メールを打ちながら、隼人は里美に尋ねた。

｢ あ、里美さん・・ 最近、淑恵さんに会った？ ｣

｢ 淑恵？ ｣

　コーヒーカップを持ちながら、里美は答える。

｢ 先週、カティー・サークに行った時に会ったけど？　何か？ ｣

　メールを打ちながら、隼人は続けた。

｢ 昨日、実家に帰った時に、僕も、保科さんのトコで会ったけど・・ 再婚するらしいよ？ ｣

｢ 再婚？　へええ～ ｣

　・・・先日、会った時、確かに淑恵は、何か里美に言いた気な雰囲気ではあった。 時々、思い詰めたような顔をしていたのだ。

（ 淑恵・・・ 悩んでいたのかな・・・ ）

　渡瀬のスポーツジムに行った時に見た、前夫を思い出す、里美。

｢ 再婚する相手のヒト・・ どんな人なのかしら・・・ ｣

　呟くように言った里美に、メールを打ったスマホをテーブルに置きながら、隼人が答えた。

｢ 学生時代の同級生人らしいよ？　オレも、よく知らないケド ｣

｢ ふ～ん・・・ ｣

　ウエイトレスが、コーヒーを持って来た。 隼人は、そのまま、フレシュも入れずに、ひと口飲む。

　カップを置くと、続けた。

｢ 何でも・・ 前から、淑恵さんの事が好きだったみたいだよ？ ｣

｢ 淑恵が、結婚する前から？ ｣

｢ 多分ね ｣

｢ ・・・・・ ｣

　淑恵は、『 出来ちゃった結婚 』である。 本人が、そう言っていたのだから、間違いはないだろう。 淑恵が、電撃的に結婚する事になった時・・・ おそらく、彼の心情には、計り知れない衝撃があった事だろう。 そして、再婚・・・

　結果的には、『 収まった 』感なのだろうか。 淑恵にしても、再婚相手にしても・・・

（ 淑恵も、大変ね・・・ ）

　淑恵の、人生の波乱に同情する、里美。

（ 来週、ジムのパンフの納品よね・・・　時間があれば、会って話しをしてみようかな ）

　コーヒーの苦味を、やけに感じる里美であった。

　カフェを出て、公園を隼人と散歩する。 曇り空ではあるが、雨の心配は無さそうだ。

　薄日の差し込む、公園・・・　新緑が、雨に洗われ、美しい。 全てが息づき、来る夏に向かい、我先にと一斉に緑を伸ばし始めているようだ。

　気温も上昇し、蒸し暑さを感じる。

　だが、心地良い。

　雨に濡れた、新緑の息遣いが聞こえて来るような・・・ 命溢れた、生命力を感じる雰囲気だ。

　新たな今が、始まるような・・・ 里美は、そんな心境になった。

　しばらく、公園を散策する、里美と隼人。

｢ もう、夏ね・・・ ｣

　里美が、木々を見上げながら言った。

　数羽のハトが、里美たちの前のカラー歩道を先行するように歩いている。

　先ほどから、隼人は無言のままだ。

　里美は、気になり、声を掛ける。

｢ どうしたの？　隼人クン。 黙り込んじゃって・・ ｣

　里美に声を掛けられ、歩みを止める、隼人。

｢ ？ ｣

　不思議に思った里美も、立ち止まる。

　隼人は、じっと足元を見つめていた。

　やがて、ゆっくり顔を上げると、里美に近寄る。

｢ どうしたのよ？ ｣

　そのまま隼人は、里美の両肩を掴んだ。

｢ ・・・！ ｣

　隼人は、自分の方に里美を引き寄せると、里美を抱き締め、言った。

｢ オレ・・ 里美さんが、好きなんだ・・・！ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　ハトが、バタバタと飛び立つ。

　一瞬、里美は、蒸し暑い空気が動いたような気がした。

｢ ・・隼人・・ クン・・・？ ｣

　何も答えず、ぎゅっと、里美を抱き締める隼人。

　しばらく、無言の２人・・・

　やがて、隼人が、小さく言った。

｢ 里美さんが・・ 保科さんに憧れているのは、分かってる・・・ だけど、オレだって・・・ ｣

　やはり、隼人は感じていたらしい。 里美の、保科に対する片思いを・・・

｢ ・・・隼人クン・・・！ ｣

　隼人に抱き締められながら、しばらく無言の里美。

　自分の心臓の鼓動が、ハッキリと感じられる。 隼人の胸からも、トクトクと打つ振動が感じられた。

　タバコの匂いがする、シャツ・・・

　今まで、隼人の事は、意識した事が無かったと言えば、嘘になる。 だが相手は、２つ年下だ。 状況的に、年上の女性の方から告白するのもヘンだ・・・

　里美は、そう考えていた。

　・・・そして、もう１つ。

　仕事を持つ社会人と、方や、その日暮らしのフリーター・・・

　しかも、経済的に先の保証が無い、音楽と言う世界を職業にしようとしている、隼人・・・

　年下へのこだわりより、こちらの方が重要である。

　里美は、無言でいた。

　隼人が、消え入りそうな声で言う。

｢ オレ・・ 里美さんが、そうしろと言うなら・・・ 音楽、辞めるよ。 職を探して、サラリーマンになる・・・ ｣

｢ ・・・隼人クン・・・！ ｣

　隼人は、自分にあるハンデを理解しているらしい。

　だが、結婚を求めているのではない。 交際をするだけなのであれば、経済力は必要無いだろう。 しかし、隼人は、その交際の延長線を考え描いているらしかった。 だからこそ、そんな発言が出たのだろう。 隼人は、一時の興味本位で、里美に告白したのではなかったのだ。 真剣だったのだ・・・

　・・・心が苦しくなって来た、里美。

　隼人の言葉は、正直、嬉しい。 今のままでいい。 何も考えず、自分を想ってくれる隼人を、素直に受け入れたい。

　だが、現実的には・・ 隼人には職を探してもらい、安定した生活を望む、里美の本心。 しかし、もう１人の里美が、その本心を責める。

　・・・可能性ある未来を、試す前から、自分が摘み取ってしまってどうする・・・？

　２つの方向性と、来るべき未来に揺れ動く、里美の心。

　現実的な、推測可能な未来を確保するか・・ 先の見えない未来であっても、将来的希望を託すか・・・

　里美は、震える手で隼人の両肩を引き離し、言った。

｢ ・・・考えさせて、隼人クン・・・　ごめんなさい。　あたしも、隼人クンは、好き。 だけど・・・ 今は、答えられない。 ごめんなさい・・・！ ｣

　最後の方は、言葉にならなかった。

　隼人の腕を振り解き、走り出す里美。

　涙が、溢れて来る。

　里美は、手の甲で涙を振り払い、公園を走り抜けた。

（ ごめん・・ 隼人クン・・・！　あたし、ヤな女だ・・・！　隼人クンの夢に、触れてみたいのに・・・ 可能性ある未来を、共に味わってみたいのに・・・　勇気が出ない・・・！　今は・・ 今は、安直な現実の方に、目が行ってしまう・・・！ ）

　あえて、危険な冒険をする必要は無いだろう。 現実的な未来を重視した方が、後の幸せは確実なものとなる。 ただ、それを・・ 平凡と見るか、平和と見るか、である。

　初めての告白に、戸惑ってしまった里美。

　自身の踏ん切りが出来ていない時点であっただけに、その場を、逃げ出してしまうしか無かったのだ・・・

　自身への嫌悪感に苛まれつつ、後味の悪い別れ方をした事を後悔する里美であった。