午後の水平線

第10話、バラード

｢ 吉村さん！　こっち、こっち！ ｣

　小さなビニール製の軒下から、桂木が里美を呼んだ。

　相変わらず降り続く、梅雨の雨・・・

　傘を差した里美が、小走りに桂木の元へ駆け寄る。

｢ ココだったの～？　あたし、さっき通ったわよ？　気が付かなかったわ、ごめんなさい ｣

　傘をたたみながら言う、里美。

｢ ははは。 分かり難いからね、この店。 さあ、どうぞ ｣

　小さなドアを押し、里美を迎え入れる桂木。

　市内の、繁華街の一角にある、雑居ビル。 居酒屋やゲームセンターが、ひしめいて建っている裏通り・・・

　時刻は、８時を回り、会社帰りのサラリーマンやＯＬが、それぞれに傘を差し、往来している。

　桂木が言った。

｢ 足元、気を付けてね ｣

　階段が、地下へと続いている。

　やや薄暗い階段の両壁には、手書きのライブの案内が、幾つも貼られていた。

　聞いた事のない演歌歌手や、カラオケ教室の案内・・・

　里美は、それらを見ながら、桂木に続いて階段を降りる。

｢ ・・ふ～ん・・・　あまり、ジャズは、やっていないのね・・・ ｣

　少し、里美を振り向きながら、桂木は答えた。

｢ 演歌系が、ほとんどだね。 オレが、バンドマンで入る前は、おじいさんのピアニストがやっていたんだ。 自称、演歌歌手・兼、作詞・作曲家のね ｣

｢ ナニそれ？　アヤシゲ～ ｣

｢ はは・・ 趣味が嵩じてやっていたそうだ。 ま・・ オレも、似たようなモンだけどね ｣

　階段を降り切った所が、入り口のようだ。

　桂木は、ドアを開け、里美を招き入れる。

　狭い店内。 タバコの香りと、談笑する客たちの声が、里美を迎えた。 カウンターが、奥まで続いている。 その、一番奥に小さなステージがあり、ピアノ（ 電子ピアノ ）と、ドラムセットが置いてある。

　ピアノには、中年の男性が座り、里美には分からない、演歌らしい曲を演奏中だった。

　桂木が言った。

｢ 今日は、オレのおごりだよ？　居酒屋程度のモンなら、たいていはあるから、注文してくれ ｣

｢ ありがとう。 何か、悪いわね ｣

｢ 気にすんなって。 次からは、料金を頂くぜ？ ｣

　ウインクする、桂木。

　里美は、カウンターの中ほどにあった、空いていたイスに座った。

　店内の壁には、サインの入った演歌歌手（ やはり、聞いた事は無い ）の写真に混じり、スーツを着て、ピアノを弾いている黒人男性の写真などが掛けてある。 この辺りは、桂木の趣味なのであろう。

　カウンター席が１０脚ほどあり、奥には、４人掛けのボックス席が３つあった。

　客は、全席の内、約、半分くらいが入っている。

｢ こんばんは。 隼人の友だち？ ｣

　カウンターの中から、ニット帽を被った若い店員が、声を掛けた。

｢　あ、そうです。 宜しく ｣

｢　隼人のライブは、あと２０分くらいだよ。 何か、食べる？ ｣

｢　そうねぇ～・・・ ｣

　入り口の横に立てかけられた、黒板のメニューを見る、里美。

｢ ・・エビグラタン、３２０円？　随分と・・ 安いのねぇ・・・？ ｣

　店員は、顔を里美の近くに寄せ、掌を口の横に立てて、小声で言った。

｢ ・・冷凍よ、冷凍・・・！　チーン、ってね・・！ ｣

｢ なるほど・・・ ｣

　よくある話しである。 レンジで暖め、皿に盛るだけだ。

　まあ、冷凍食品であるならば、平均水準以下の味である事はあるまい。 ある意味、安心出来る。

｢ じゃあ、それと・・ バドワイザー、下さい ｣

｢ あいよ！ ｣

　気軽に答えると、その店員は、カウンター奥の厨房へと入って行った。

　タバコに火を付け、ステージに目をやる。

　ステージ脇の大きなアンプの後で、桂木が、２人の男性と楽譜の打ち合わせをしていた。

　１人は、長い桂木の髪とは対照的に、短く刈り込んだ髪をしている。

　フードの付いた、ダークグレーのトレーナーに、ジーンズ。 歳は、桂木と同じくらいだろうか。 彼の脇には、スティックが挟まれていた。 おそらく、桂木の相棒のドラマーなのだろう。

　もう１人は、茶髪。

　黒いシャツを着ており、濃紺のスラックス姿だ。 何やら座り込み、ゴソゴソやっている。どうやら、楽器をケースから出し、組み立てているらしい。 桂木のピアノの合わせ、管楽器も加えるつもりなのだろう。

　やがて彼は、首にストラップを掛け、立ち上がった。

（ ・・あれは、サックスね。 アルト・・ って言うのかしら？　テナーより、小さい方の楽器よね・・・ ）

　ストラップにぶら下がっている楽器を見て、里美はそう思った。

　楽器についても、そんなに知識がある訳ではない。 職業柄、デザインに使うリース写真などで見る程度だ。 しかし、全体に金色で、細かなキーが沢山付いているサックスは、素人目にはインパクトがある。

（ どんな音がするんだろう？ ）

　里美は、初めて真近で見るアルトサックスに、興味が湧いた。

　やがて、ピアノを弾いていた男性たちの演奏が終了し、まばらな拍手が送られる。

　男性は、ステージ脇で控えていた桂木たちの所へ行き、桂木の肩に手を置きながら、何か、笑顔で微談しているようだ。 苦笑したような、桂木の顔。 先程のドラマーたちと目配せし、ステージに上がって来た。

｢ よ～、待ってました、若人！ ｣

　前の方に座っていた赤ら顔の男性客が、声を掛ける。 それに釣られ、数人が拍手を送った。

｢ どもども！　雨ばっかりで、ヤですねえ～　１曲目は、夜霧のブルースからイキますか ｣

　桂木のマイク挨拶に、ピュ～、ピュ～と、口笛が飛び交う。

（ 知らない曲だなぁ～・・・　）

　演歌なのだろうか？　里美には、分からない曲だった。

　だが、先ほど弾いていた中年のピアニストよりは、桂木の方が、技術はあるようだ。

　・・・演奏に関しては、全く無学な、里美・・・

　しかし、そこは、クリエイターである。 何となく、理解出来る。 音の張りにも、『 若さ 』が感じられた。

｢ あいよ～！　『 冷凍 』エビグラタン、お待ち～！ ｣

　先程の店員が、里美の前のカウンターに、オーダーを持ってやって来た。

｢ あ、有難う。 へ～・・ 美味しそうじゃない ｣

　運ばれて来たグラタンを見て言った里美に、店員は、笑いながら答えた。

｢ そりゃ、そうさ。 冷凍だもん！ ｣

　バドワイザーの小ビンを持って傾け、里美にグラスを取るよう、催促する。

｢ ありがと ｣

　タバコを傍らにあった灰皿で消し、里美は、グラスに注がれたビールを飲む。

　店員は、ビンをカウンターに置くと、桂木の方を見ながら言った。

｢ 隼人は、ウマイよ・・・？　センスがあるね。 オレがプロデューサーだったら、ソッコーで、リーダーアルバムを出させるんだがな ｣

｢ だけど・・・ ヒットするかどうかは、技術やセンスじゃないわ。 いかに、メディアに乗るか・・ よ？ ｣

｢ こりゃ、キツイお言葉で。 おたく、ギョーカイの人？ ｣

　タバコに火を付け、笑いながら言う店員。

｢ まさか。 ただの、ＯＬよ。 ちょこっと、広告の仕事をしてるだけ ｣

｢ ふ～ん・・ ｣

　くわえタバコで、里美のグラスに、ビールを注ぐ店員。

　１曲目が終わり、多少の拍手。

　軽く、客に対し、一礼した桂木は、黒シャツのアルト奏者に目配せし、次の曲を始めた。

　今度は、一変して、ラテン系のリズム。

　ベース奏者はいないが、それなりに、雰囲気は出ているように思える。

　アルト奏者が、旋律を吹き始めた。

（ ・・あ・・ 聴いた事がある曲・・・ なんだっけ・・・？ ）

　古いジャズバラードを、ボサノバ風にアレンジして演奏しているらしい。 曲名は分からないが、軽い感じが、中々良い。

　グラスを片手に、里美は、しばらく演奏に聴き入っていた。

　桂木のライブは、結構、楽しい。

　懐メロも演奏したが、聴いた事があるジャズやポップスの曲も織り交ぜ、幅広い年代層に、ひと時の楽しさを提供している。

　里美は、『 冷凍食品 』を食べながら、桂木のライブを楽しんでいた。

　最後の曲になり、桂木は再び、マイクを手に取った。

｢ どうもです～　では、最後に・・ オリジナルを聴いて下さい。 初演です ｣

　桂木は、里美を探すように、こちらを向くと、カウンター席に座っている里美を指差し、続けた。

｢ そちらにいらっしゃる・・ 素敵な女性に、この曲を捧げます ｣

（ ・・・え？　）

　客が、一斉に里美の方を振り返った。

｢ 曲は、ラプソディー・イン・レイン・・・ ワン・トゥー・スリー・・・！ ｣

　ゆったりしたバラードが、流れる。

　今まで演奏した曲の中では、一番静かで、ジャジーだ。 切ないような、ピアノの調べが美しい・・・

　桂木の、全霊を注ぎ込んだようなイントロに、客は、物音ひとつ立てられない雰囲気だ。 皆、じっと、演奏に聴き入っている。

　静かに、ブラシでスゥイングを刻む、ドラム。

　時々、張り詰めたような緊張感が漂う、桂木のピアノ。

　やがて、アルトサックスが、桂木の演奏した旋律を、再び、奏で始めた・・・

（ ・・・綺麗な曲・・・！ ）

　里美も、聴き入る。

　どうやら先日、カティ・サークのテラスで、保科と交わしていた言葉少なげの場面にて、桂木が、思い付いたように書いていた曲らしい。 切ない雰囲気の旋律は、里美の、淡い恋心を綴ったのだろうか・・・

（ 桂木さん・・ あたしの気持ちを、分かっていたの・・・？ ）

　本当の所は、分からない。

　だが里美は、桂木が自分の心情に気が付き、それを音符に置き換えてくれた事を信じた。

　知って欲しくはないが、誰かに伝えたい、淡い恋心・・・

　矛盾する心情に、ある意味、里美は酔いしれていた。 片思いとは、元来、そうしたものなのかもしれない。

　旋律に込められた、心情・・・　何よりも、保科への憧れが、音楽と言うカタチになって表されている所が、里美は、正直に嬉しかった。

　印象的な、哀愁を帯びた、アルトサックスの音色。

　そして、再び、桂木のピアノが、ソロを取る。

　リズムが、倍転に転じ、やや軽やかなリズム・・・

　それに乗り、桂木の、見事なアドリブが展開され始めた。

（ うまいわ、桂木さん・・・！　音楽の事は、分からないケド・・ 体が、自然にノッて来る・・・！ ）

　他の客も、そのようである。

　初演なので、誰も聴いた事はないはずだ。 だが、桂木たちが織り成す演奏に、体を揺らしながら聴いている客もいる。

　やがて、再び、最初の旋律が演奏された。 ゆったりとして聴き易く、叙情的なフレーズである。

（ こんな素敵な曲を・・ あたしに、くれるって言うの・・・？ ）

　目を瞑りながら、ピアノを引き続ける、桂木・・・

　気恥ずかしい気持ちを覚えながらも、桂木に対し、感謝と、親愛の意を感じる里美であった。