午後の水平線

第9話、ラプソディー・イン・レイン

　青年は、イスから立ち上がり、里美のテーブルに寄って来た。

　じっと、マイセンのカップを見つめている。

　青年は、里美に言った。

｢ 君は・・ 誰だ・・・？ ｣

｢ は・・・？ ｣

　誰、と言われても・・ ただの客である。

　どう言う風に答えたら良いのか、里美は戸惑った。

｢ 誰って・・・ フツーの客ですけど・・・？ ｣

　里美が答える。

　青年は、里美の顔を、じっと見つめた。

（ ナニ？　この人・・・？　）

　戸惑う里美に、青年は言った。

｢ このカップを使うって事の意味を、君は知っているのか・・・？ ｣

　・・真剣な眼差しである。 ともすれば、警戒心すら感じられる。

　里美は、見据えるかのような彼の視線に、彼の、おおよその素性を感じ取った。

　おそらく淑恵のように、彼もまた、この店の古くからの常連客なのだろう。 このカップに纏わる話も、知っているものと思われた。

　・・それなら、話しは早い。

　里美は、カップを見ながら答えた。

｢ 存じ上げております。 このお店の、大切なカップである事も・・・ ｣

　青年は、じっと里美を見ている。

　里美は、青年の顔に視線を上げると、凛とした表情で続けた。

｢ 先日、保科さんから、このお店の、ロゴタイプデザインのお仕事を頂きました。 このカップは・・ 保科さんから、そのお礼にと、私に頂いたものです・・・ ｣

　青年は、一瞬、驚いたような表情をしたが、すぐに真顔に戻った。

　視線から、警戒するような表情が消えている。

　青年は言った。

｢ ・・君が、デザイナーの女性か・・・！　いや、失礼しました・・ もっと、年配の人かと思っていたもんで・・・ ｣

　里美が挨拶をする。

｢ 申し送れました。 私、吉村 里美と申します ｣

　一礼した里美に、青年は、慌てて頭をかきながら答えた。

｢ ・・あ、オレ・・ 桂木 隼人です。 初めまして・・・　そっかぁ～、君だったんだ。 デザインしてくれた人って・・・！ ｣

　口調が、一気に穏やかになり、和やかに話し出す、彼。

　里美は尋ねた。

｢ 意外でした？ ｣

｢ うん・・ あ、いや・・！　そんなコト、ないケド・・・ ｣

　妙にテレる、彼。

　里美は、カップに、そっと触れながら言った。

｢ お話しをうかがって・・・ でも、最初は、お断りしたんです。 大切なものだし、私には、高価過ぎるし・・・ ｣

　湯気の立つカップを見つめる、里美。

　桂木、と言う青年が言った。

｢ マスターから聞いてるよ。 マイセンを譲る人が現れた、ってね・・・　マスターが選んだ人なら、オレらが、とやかく言う事じゃない。 ただ、そのマイセンが棚から外へ出たトコを見たのは、初めてだったんでね。 どんな人なのか、確かめたかったんだ ｣

　カップを持ち、里美は言った。

｢ ひと口、飲まれます？ ｣

｢ だだ・・ だ、だめだよ、そんな事！　回し飲みなんて出来るカップじゃないよ・・・！ ｣

　・・・それも、そうだ。 第一、保科に対して失礼だ。

　思わず、口にしてしまった言葉を恥じ入る、里美。

　桂木は言った。

｢ よく、この店には来るの？ ｣

｢ 仕事で・・・ 今日も、その帰りです ｣

｢ ふ～ん・・ デザイナーかぁ～・・・ カッコいいね ｣

　自分のテーブルにあったカップを取り、飲みながら言う桂木。

　座っていたので分からなかったが、随分と身長がある。 保科と、同じくらいはあるだろうか。

　里美も、残りのコーヒーを飲みながら尋ねた。

｢ 大した事、ありませんよ。 桂木・・ さん、でしたっけ？　音楽をされるんですか？　素敵ですね ｣

　桂木は、笑って答えた。

｢ まだまだ、駆け出しの根無し草だよ。 音楽だけじゃ食って行けないから、毎日、バイトさ。 フリーターのようなもんだ ｣

　里美の横にあったイスに座り、頭をかく桂木。

｢ 今日は、バイトも休みだったんで、ドライブがてら来たんだ。 オレ、元々、コッチの出だから ｣

｢ そうなんですか・・・　いい所ですよね、ココ。 私、１度で気に入ってしまって・・・ ｣

　海の方に目を向ける、里美。

　桂木も言った。

｢ ああ。 マスターもいい人だし・・ 景色も、最高さ。 時々、この店で演奏するんだぜ？ ｣

｢ へええ～？　ライブ、出来るんですか？　ここ ｣

　桂木は、窓越しに店内を指差し、言った。

｢ ・・ほら、あそこに、ピアノがあるだろ？ ｣

　トイレの入り口脇に、観葉植物に囲まれるようにして、木目調の古ぼけたピアノが置いてあった。

｢ まあ、気が付かなかったわ・・・！ ｣

　桂木は、ウッドベースを弾く格好をしながら、里美に言った。

｢ マスターってさ、ベース、ウマイんだぜ？ ｣

　これも、初耳だ。 だが、似合いそうである。

　桂木が続ける。

｢ オレは、ジャズピアノで、マスターはクラシックなんだ。 だから、お互いに、マニアックな曲はやらず、軽いポップスの曲をね・・・ ｣

　これは、面白そうな情報である。

　それに、この桂木と言う青年も・・・ 最初は、厳つそうな雰囲気ではあったが、こうして話してみると、里美と年齢も近そうで、親しみやすい。

　桂木は、保科が自らが、カップを託した人物である観点を評価しているのか、当初あった、里美に対する警戒心のような表情を払拭させていた。

　・・・保科には、人生の先輩としての、尊敬の念を抱いている・・・

　桂木からは、そんな感じが受け取れた。

（ 保科さんの・・ 人柄に引かれた人たちが、この店には来るんだわ・・・ ）

　里美は、無性に嬉しくなった。

｢ 桂木さん、幾つ？ ｣

　里美が、尋ねる。

｢ ２３だよ ｣

｢ あら、じゃあ、私の方が少し、お姉さんね ｣

｢ え？　そうなの？　年下だと思ってた・・・！ ｣

｢ 失礼ねぇ～、そんなに、子供っぽく見えるかしら？ ｣

　カップを持ちながら言う、里美。

　桂木は、頭をかきながら釈明する。

｢ いや、そんなコト・・ 可愛い人だな、って思ったから・・ ｣

｢ まあ・・ 今度は、お世辞？　ナニも出ないわよ？ ｣

　容姿を誉められた事は、１度も無い。

　自分では、幼稚な行動は控えているつもりではあるが、基本的には、お茶目な里美。 その辺りを垣間見て、『 可愛い 』と桂木は、言ったのかもしれない。 本当は、『 綺麗 』とか、『 魅力的 』とか、言って欲しかったのではあるが・・・

　新しい知人、桂木。

　里美は、彼を気に入った。

　保科に対して、尊敬の意を感じているような雰囲気でもあったからだ。

　飲み干したカップをソーサーに置き、里美は言った。

｢ ジャズの譜面、書いてたのね？ ｣

　桂木は、自分のテーブルの上に散らばっている楽譜に目をやり、小さなため息をつくと答えた。

｢ 実は今度、知人が経営している小さなバーで、演奏があってね。 常連さんたちの平均年齢が高くてさぁ・・・ 演歌とか、懐メロをやんなくちゃならないんだ。 参ったな～・・・ ｣

　里美は、クスッと笑いながら答えた。

｢ それで頭、かきむしってたのね？ ｣

｢ だって、この景色に演歌だぜ？　全く、ミスマッチだよ ｣

　また、頭をかきながら、桂木は言った。

｢ 落ち着いた景色を見ながら書こうと思ったのが、アダになった訳ね ｣

｢ そんな所さ ｣

　再び、小さなため息をつき、苦笑いして見せる、桂木。

　保科が、水の入ったピッチャーを持って、テラスに出て来た。

｢ カップを、お下げ致します ｣

｢ ・・あ、有難うございます ｣

　里美のカップをトレイに載せながら、保科は言った。

｢ お味の方は、いかがでしたか？ ｣

　里美は、保科の顔を見上げ、微笑みながら答える。

｢ ・・・世界で、１番美味しいと思います・・・！ ｣

　それを聞き、満足気に、微笑を返す保科。

｢ 有難うございます・・・ ｣

　静かにそう言うと、里美のグラスに水を注いだ。

　一礼する、里美。

　・・・音も無く降る、優しい雨の叙情が、里美と保科を包む・・・

　里美に寄せる、保科の厚意・・　保科に対する、里美の淡い恋愛感情・・・

　時間が止まったかのような、静かな間合いが、２人の間に流れる。

　何気なく、２人のやり取り見ていた桂木。 突然、何かに取り憑かれたように、テーブルに向かった。 散らばっていた楽譜を、慌てて隅に寄せ、新しい五線譜にペンを走らせる。

　里美は、桂木に尋ねた。

｢ ・・何か、良いフレーズでも浮かんだの？　桂木さん ｣

｢ そのまま・・ 黙って、海を見ててくれないか・・・？ ｣

｢ ？ ｣

　保科は、無言で、桂木のグラスにも水を注いだ。

　里美の方を向き、左手で持っていたトレイにピッチャーを乗せると、空いた右手で人差し指を立て、すぼめた口元に立てる。

『 お静かに・・・ 』

　そんな表情と、笑顔をひとつ見せると、保科は、店内に戻って行った。

（ ・・・どう言うこと？ ）

　ぽか～んとしている里美に、桂木はペンを走らせ、下を向いたまま言った。

｢ ・・イイ感じのイメージが、湧いたんだ・・・！　今の、保科さんと里美さんの、やり取り・・・　何か、こう・・ 刹那さがあってさ・・・ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　里美の胸が、トクン、とする。

　桂木には、感じ取れたのだろうか・・・ 保科の優しさ・・・ 里美の、淡い恋心・・

　霧のように降り続ける、細い雨・・・

　かすかな胸の鼓動を感じながら、桂木に言われるがまま、遠く、グレーに煙る水平線を眺めている里美だった。