午後の水平線

第6話、パンジー

『 ごめ～ん！　もうちょっと、待っててくれるぅ～？　交代のインストラクターが、来なくってさあ～ 』

　携帯の向こうから聞こえる、淑恵の声。

｢ 構いませんよ？　カティ・サークで待っていますから ｣

『 悪いわねえ～・・ 来たら、ダッシュするかんね～ 』

｢ 待ってます ｣

　携帯を切る、里美。

　お気に入りの店なのだから、何時間だっていい。 おまけに、保科と会話が出来る・・・！

　里美は、奥のテーブルからカウンターに移った。 ここなら、客が来ても、保科と話しが出来そうだからだ。 馴染みの客になったようで、楽しい。

　保科も、まんざらではないようだ。 時折り来店する客のオーダーを作りながら、里美に話し掛けて来る。

｢ デザイナーのお仕事は、大変でしょう？　美大に行った友人が、独立してデザイン事務所を経営していますが・・ 自宅に帰るのは、いつも日付が変わってからだと言っておりました ｣

　サイホンの蓋を閉じながら言った保科に、里美は答えた。

｢ そうですね・・・　まあ、お仕事は、何でも大変なのでしょうけど・・・ 私は、ドンクサイから ｣

｢ ご謙遜を。 素敵なロゴタイプを、創って下さったではありませんか ｣

　笑いながら言う、保科。

（ ・・ああ、もう・・・ 保科さんに言われたら、お世辞だって嬉しいわ・・・！ ）

　里美は、また顔を赤くした。

　金額を書き込んだ領収書を、カウンター越しに、保科に渡す。

｢ 確かに、領収致しました。 今回は、お仕事を頂き、有難うございました ｣

｢ ご丁寧に、どうも ｣

　領収書を受け取り、カップ棚の隅にあった小さな引出しに入れる、保科。

　これで、事務手続きは完了した。 後は、客としての付き合いで良い。 気が落ち着く、里美。

（ 日高さん・・・ 思いっきり、遅れて来てくれないかな・・・ ）

　内心、そう思った里美であった。

｢ ごめ～ん！　待たせちゃったぁ～ ｣

　期待は外れ、淑恵が元気よく入り口の鐘を鳴らし、店内に入って来る。

｢ あ、こんにちは、日高さん。 お忙しいのに、すみません。 私が、ジムの方にお伺いしても良かったのですが・・・ ｣

　心にも無いことを、営業ノリで言う、里美。

　淑恵は、先日持っていた同じトートバッグを、カウンター席のイスに置きながら答えた。

｢ イイのよ～、そんなん。 あたし、勤務が午前で終わる時は、いつもココで昼食を取るからさ。 ・・マスター、いつものね！ ｣

｢ かしこまりました。 ホットですか？　アイスですか？ ｣

｢ ア～イス！　季節も良くなったから、これからは、アイスでお願いね♪ ｣

　陽気にそう言いながら、早速、タバコを出す淑恵。

　彼女の仕草につられ、思わず、セカンドバッグの中のタバコに、里美も手を出しかけた。

　・・・今日も、とりあえず、保科の前では辞めておいた・・・

｢ ふ～ん・・・ この見積りなら、多分ＯＫね。 所長が、知り合いの印刷所に聞いたら、もっと高かったもん。 コレ、印刷も含めての値段なんでしょ？ ｣

　淑恵が、里美からもらった見積書を片手に、トーストを頬張りながら言った。

｢ そうです。 ウチが取り引きしている、印刷所で刷るんですが、ガンコな年配の方がやっている印刷所でしてね。 アガリは、料金に比べたら、驚くほど綺麗ですよ？ ｣

　見積書をたたみ、封筒に入れながら淑恵は答えた。

｢ 所長に、プッシュしとくね！　連絡は、明日でイイ？ ｣

｢ 構いません。 宜しくお願い致します　｣

　一礼する、里美。

　淑恵は言った。

｢ ねえ、堅苦しいの、ヤメない？　あたし、苦手なのよね、そ～いうの。 タメで行こうよ、タメで。 ね？ ｣

｢ ・・はあ。 まあ・・・ ｣

　苦笑いで答える、里美。

　淑恵が聞いた。

｢ 歳、幾つ？　あたしは２６ ｣

｢ ２５です ｣

｢ な～んだ、近いじゃん。 誕生日は？ ｣

｢ ３月です ｣

｢ あたし、５月よ？　じゃ、ナニ？　ホントに、同い年じゃん！　タメよ～？ ｣

　淑恵が、バンバンと、里美の肩を叩く。 少し、年上かと思っていたが、里美と同年らしい。

　淑恵が言った。

｢ これからは、名前で行こうよ。 ・・里美・・ だっけ？ ｣

｢ ええ。 ・・淑恵さんでしたよね？ ｣

｢ だぁ～からぁ～！　淑恵で、イイって～！ ｣

　気さくで陽気そうな、淑恵。

　お気に入りになった店で、知り合った彼女・・・　里美の、新たな友人になりそうである。

　小さな港町で、スポーツジムのインストラクターをしている淑恵は、話しによると、どうやらバツイチらしい。 幼稚園の年長になる１人娘と、アパートで暮らしているとの事だ。

｢ ま、あたしは、見た通りの騒がしいオンナだからさ。 ダンナも、嫌気が差して来たのかもしんないケド・・ だからと言って、浮気してもイイってワケじゃないでしょ？ ｣

　アイスコーヒーをストローで飲みながら、淑恵は言った。

｢ 浮気・・・ されちゃったんだ、淑恵・・・！ ｣

　里美にとって、知人に、そう言った経緯のある人の話しを聞くのは、初めての事だった。ドラマか映画の中での話し、としか、イメージが湧かない。 だが、淑恵は、あっけらかんと答えた。

｢ ヒトが、家計を助ける為にパートに行ってんのにさぁ・・ 堂々と、自宅にオンナを引き込んでるなんて、あったま来んじゃない？ ｣

　・・・生々しい話しである。 ドコかの、オバさんたちの・・ 井戸端会議の風体を、模して来たようだ。

　店内の雰囲気に合わないと感じたのか、淑恵は提案した。

｢ ・・ね？　テラスに出ない？　イイでしょ？　マスター ｣

｢ 構いませんよ ｣

　笑いながら、カウンター越しに答える保科。

（ ・・出来れば、保科さんと・・・ ）

　少々、不満ではあるが、知り合ったばかりの淑恵との交友を深めるには、付き合った方が良さそうだ。

　里美は、淑恵と共に、あのテラスへ出た。

｢ あら？　パンジー ｣

　淑恵が言った。

　ガーデンチェアーの脇に置いてあるプランターに気が付いたようである。

｢ この前、来た時には、無かったわよね？ ｣

　風になびく、色とりどりの花びらを見ながらイスに座り、里美も言った。

　・・・相変わらず、心地良い風が吹いている。 ここに来ると、世間の煩雑さを忘れてしまいそうだ・・・

　淑恵もそうなのか、別れたダンナの事には触れず、イスに座ると、ぽつりと言った。

｢ マスターの奥さんが、好きだった花なのよね・・・ ｣

（ ・・・そうだったのか・・・ ）

　テラスで、亡くなった奥さんの姿を、里美と交錯させた保科・・・

　里美は、つい先程、彼女の遺品であるカップを贈与された事を思い出した。 思い出の花、パンジーを用意したのも・・・ 亡き妻への想いが、保科をそうさせたのであろう・・・

　里美は、保科の優しさと、亡くした妻への愛情の大きさを想うのだった。

（ あたしなんか・・・ とても、入り込める領域じゃないかもしれないわ・・・ ）

　保科と、どう言う関係になりたいのかは、里美自身、よく分からない。 また、保科の誠実そうな性格から見ても、どこかの恋愛小説にあるような悲恋ストーリーへの展開期待に応えてくれるとは、到底、思えないし・・・

　ただ単に、憧れる存在・・・ 現在のそれが、１番良いのかもしれない。

｢ 里美くらいの、セミロングの髪でさ・・・ 鼻筋の通った、素敵なヒトだったのよ？　マスターの奥さん ｣

　テーブルに両肘を突き、組み合わせた両手の上に下顎を乗せ、遠くを見つめるような視線でパンジーを見つめながら、淑恵は言った。

　緩やかな潮風に揺れる、色鮮やかなパンジーの花弁・・・

　淑恵は、両腕を膝に下し、ガーデンチェアーの背もたれに背を付け、ゆったりと座ると続けた。

「 スキューバの、国際資格を持っていてね・・・　奥さんに憧れて、あたしもスポーツインストラクターになったの 」

「 そうなんだ・・・ 」

　里美も、パンジーを見つめながら答えた。

　少し顔を上げると、軽く息をつき、テラスの軒先辺りに視線を彷徨わせながら、淑恵は、更に続けた。

「 ５年前・・ かな・・・？　奥さん・・ 更に、ワンランク上の資格を取る為、モルディブへ行ってね。 潜水限度時間を過ぎても戻らない、ツアー客の救助に向かったまま、それっきり、還って来なくなっちゃった・・・ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　・・・何という、過去であろうか・・・！

　里美は沈黙した。

　淑恵が続ける。

｢ どんなに探しても、奥さん・・ 見つからないの。 ツアー客は、奥さんのシュノーケルをくわえたまま、亡くなっているのが見つかったらしいケド・・・ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　言葉が出ない、里美。

　淑恵は、パンジーを見つめながら言った。

｢ マスター、言ってた・・・ 海は、奥さんにつながっているんだって。 だから、ココから動かないんだって・・・ ｣

『 店の名前は、変えたくないんです 』

　再び、保科の言葉が、里美の脳裏に想い起こされる・・・

　保科は、海の近くから離れたくないのだ。

　海の側に、いる事・・ それは、保科にとって、最愛の妻の隣にいると同じ意味合いを持つのだろう。 当然、店名を変えたくないと言った保科の心情も、手に取るように理解出来る。

　帰ることの無い妻を、待ち続ける男・・・

　それが、保科だったのだ。

　彼から、感じ取れる雰囲気・・・ それは、誠実な保科の性格も加味しつつ、永遠に終わる事の無い、人生の『 悲恋 』があっての事だったのだ。

（ あたしは・・・ そんな、かけがえのない・・ 想い出の詰まったカップを託されたんだわ・・・ ）

　重圧は、感じなかった。

　・・いや・・・ むしろ、嬉しかった。

　優しいかぜにそよぎ、揺れる、パンジーの花びら・・・

　里美は、鮮やかに咲き誇る、その生気ある色を見つめながら、見る事の出来なかった女性の顔を、想像していた・・・