前のエピソード――第4話、意中の人

　先日と同じように、弦楽曲が、店内に静かに流れている。

　ゆっくり回る、天井のサーキュラー。香ばしい、ローストの香り。

　客が鳴らす、カップとソーサーの触れ合う音・・・

　騒々しい都会から隔離された、サナトリュウム（結核患者などの、隔離病棟）のようだ。

　・・・そんな所に、里美は、行った事は無いが・・・

｢いいデザインですね・・・！　４点とも、気に入っています。さすが、吉村さんですね｣

　保科の言葉に、里美は、意味も無く頬を染めた。

｢どれを選んだら良いのでしょうか？　正直、迷ってしまいます｣

　保科の問いに、里美は、少し声を裏返させて答える。

｢あのっ・・ここっ、この斜体が掛かったのは、いかがでしょう？　古い帆船の・・船尾に刻まれていたものをアレンジして、デザインしたんです｣

　１枚のデザインを指指し、里美が薦める。

　保科が言った。

｢わざわざ、調べて頂いたのですか？｣

｢デ・・デデ・・デザイナーですから・・・！｣

｢それは、それは・・・有難うございます。・・うん、いいですね。吉村さんが推薦して頂いたものに致しましょう。私が、想い描いていたロゴの雰囲気に、ピッタリです｣

（やったっ！　保科さんに気に入ってもらえたっ・・！）

　誰もいなかったら、おそらく、飛び上がって喜んでいただろう。それぐらい、里美は嬉しかった。

　保科が言った。

｢看板は、町内に知人がおりまして・・・商業看板の商売をしています。早速、このデザインを渡して作ってもらいますね。色は、どんな風にしたら良いですか？｣

　里美が答える。

｢あの・・少し、費用が掛かるかもしれないですが、私としては、描くのではなく、彫って頂きたいのです。木の板に・・・｣

　保科は、右手を顎の下にやり、無意識に擦るようにしながら言った。

｢・・・なるほど・・・！　帆船のイメージですね？　船尾にある、船名の｣

｢そうです。彫った所に、淡いブルーグレーなんかで色を着ければ・・・｣

｢それは、良いですね・・・！　木は、白木か何かで・・・？｣

｢そうです。ムクのままの方が、雰囲気が良いと思います。彫った中だったら、ハゲ難いし・・・白木も、年数が経てば、それなりに変色して来て、風合いが出ると思うんです｣

｢なるほど・・・！　まさに、帆船『カティ・サーク』ですね。いや、吉村さんの創造力には、感服致しました。まだ、お若いのに、よく考えてありますね。嬉しいです｣

｢・・そんな・・・｣

　過分なる評価を受け、里美は恐縮した。

　気になる存在である保科の言葉は、里美にとって、まさに『天からの言葉』だ。

　更に、頬を染めつつ、里美は追伸した。

｢資料を調べていて、帆船の写真を何枚も見たんです。　とっても綺麗で、勇壮で・・・だから、このお店のロゴは、絶対、帆船のイメージから取りたくて・・・｣

　保科は、満足そうに答えた。

｢有難うございます。　吉村さんにお願いして、良かった。これも、何かの縁です。これからも、寄って下さいね。・・あ、そうだ・・・！　お見せしたいものがありまして・・・｣

　保科は、席を立つとカウンターの方へ行き、１組のカップとソーサーを持って、戻って来た。

｢よく、ご来店頂けるお客様の中には、マイカップをご持参頂く方もみえます。　何組か、当店で、お預かりさせて頂いているのですが・・・｣

　そう言って保科は、持って来たカップとソーサーを、里美の前に、差し出して置いた。

　・・・洒落たカップだ。

　上部に、深いグリーンが配色してあり、金のラインが、それを縁取っている。ソーサーにも、縁の部分に同じようなグリーンが配色してあり、金色で、月桂樹の葉のような模様が、そのグリーンの中を１周して描いてあった。

｢これは、私からのお礼です。吉村さんのマイカップとして、これからご来店の度に、このカップとソーサーで、おもてなし致します｣

　・・・何と、心憎いお礼であろうか。

　里美は、目を丸くして喜んだ。

｢ほ・・ホントですかっ・・・？　こ・・こんな、立派なものを・・・！｣

｢ただの、市販品ですよ。お気に入って頂けたら、幸いなんですが・・・｣

　にこやかに笑って答える、保科。

　市販品だろうと、何万円もするカップだって存在する。陶器には関心の無い里美だが、目の前に置かれたカップは、それなりの品であることが想像出来た。

　コーヒーは専門の、保科が選んだものなのだ。そこいらのスーパーで売っているような、２流品では無いだろう。しかも、ソーサーと対。金色のラインは、ただのプリント印刷では無く、明らかに金のようである。

｢本当に・・良いのですか・・・？｣

｢もちろんです。手に持って下さい。指に馴染みますでしょう？｣

　カップを手に取る、里美。

　・・・軽い・・・！

　いや、重さは普通なのだろう。保科の言う通り、指に馴染んでいるからだ。

　保科は続けた。

｢良いカップは、値段やデザインではありません。しばらく持っていても、指に負担が掛からないものが最良です｣

　それを追求すると、それなりの値段になるものである。このカップは、やはり、それなりの品なのだろう。

　チーンと、レジの鐘が鳴る。

｢あ、今、参ります。有難うございます。・・吉村様、しばらくお待ち下さいね｣

　店内にいた２組の客が、相次いで帰るらしく、レジの前に立っている。

　保科は、席を立ち、レジへ向かった。

　・・・はしたない行動だが、里美は、カップを裏返し、その底を見てみた。

　淡いブルーで、少々、歪んだ『 × 』のマークが描いてある。

｢・・・！｣

　このマークは、素人の里美でも分かる。ヨーロッパアンティーク陶器の至宝、マイセンだ・・・！

（・・こ・・こんな、高価なものを・・・！）

　最初に見た瞬間、洒落たカップだとは思ったが、まさかマイセンとは・・・！

　作られた年代により、価格は様々だが・・・４～５万で、手に入れられるモノではない。

　里美は、愕然とした。また、こんな『お宝』と呼べるモノを、気軽に手にした事も無い。

　保科は、『市販品』だと言っていた・・・　確かに、流通しているものではあるが、意味合いが違う。これはアンティークであって、量販店で、安価に手に入るモノではないのだ。

（どうして保科さんは、こんな高価なものを、あたしに・・・？）

　レジの対応を済ませ、保科が、里美のテーブルに戻って来た。

｢しばらくは、誰も、お客様はみえないでしょう。この時間は、いつもこうです｣

　笑いながらそう言うと、里美の前のイスに腰を下ろす、保科。

　里美は、じっとカップを見つめ、言った。

｢・・本当に・・・私に使わせて頂けるのですか・・・？｣

　笑いながら、保科は言った。

｢使って頂くも何も、吉村さんに差し上げます。私は、お店で、それをお預かりするだけです｣

｢・・・・・｣

　ますます、分からない。

　いくら、気に入ったデザインをしてくれたからと言っても、『マイセン』である。明らかに、デザイン料よりも高額だ。それを献上する、とまで言っている保科の意図が分からない・・・

　里美は、沈黙した。

｢お気に召しませんか・・・？｣

　保科の問に、里美は、首を振りながら答える。

｢・・・私には・・・高価過ぎます・・・｣

　保科は、里美が、カップの正体を知ったと判断したのだろうか。小さなため息をつき、しばらく間を置いて言った。

｢そのカップは・・・亡くなった家内が、大切にしていたものです・・・｣

｢・・・！｣

　保科は続ける。

｢ずっと・・・この店の棚にあり・・・いわば、マスコット的なカップになっていました。誰にも、使って頂いた事はありません｣

｢そんな大切なものを・・・どうして私に・・・？｣

｢吉村さんに、使って頂きたかったのです｣

｢・・・・・｣

　保科は、ポケットからタバコを出すと、言った。

｢外のテラスに行きませんか？　私は、店内での喫煙は、しない事にしていますので・・・｣

　心地良い潮風に乗って、潮騒の音が聞こえる。ここはいつも、別世界のようだ。

　先日、来た時には無かったプランターが、脇に置いてある。数株のパンジーが植えてあるようだ。日本名、３色すみれ・・・　白・紫・黄の花が可愛らしい。季節的には、もう終わりのようだが、どこか生花店からでも、購入して来たのだろうか。

　保科は、プランターの横にあったガーデンチェアーに腰を下ろすと、タバコに火を付けた。

　ふう～っ、と煙を出し、遠くを見るような目をする。

　その、もの想いな視線に、胸をキュンとさせる、里美。

（何を見つめているのかしら・・・　どうして、そんなに魅力的なの・・・？）

　亡くなった奥さんの話しも重要そうだが、保科の何気無い素振りと魅力に、改めて感じ入る里美。

｢こんな、立ち入ったお話しを、吉村さんにするのも、おかしな話しなのですが・・・｣

　備え付けの灰皿に、タバコの灰を落としながら、保科は前置きした。

｢先日、初めて吉村さんが、このお店に来て頂いた時・・・　このテラスに、出ていらっしゃいましたね・・・？｣

｢はい｣

　保科は、里美に視線を向けると、続けた。

｢最初、このテラスで吉村さんを見つけた時・・・私は、家内が立っているのかと思いました｣

｢・・・・・｣

｢面影が似ている、と言う訳ではありません。ただ、何となく・・・いや、確かに・・・家内だと思ったのです｣

｢・・・・・｣

　無言の里美。

　保科は、視線を遥かな洋上に向けると、続けた。

｢亡くなった事実は、幻で・・・家内は、何事も無かったように、いつものテラスで本を読んでいる・・・そんな気が致しました｣

｢保科さん・・・｣

　里美を見つめ、保科は言った。

｢吉村さんを、家内の幻影にダブらせてしまったのは、失礼致しました。でも今は、家内の記憶に、吉村さんを重ねている訳ではありません。１人の女性の方として・・この店を訪ねて下さった、お客様として認知致しております｣

　無言の、里美。

　保科は再び、水平線に視線を向け、続けた。

「・・いつまでも、あのカップを棚に置き、追憶の象徴としていてはダメだと思っていました。随分と前から、そうは思っていたのですがね・・・　カップを捨てるか、手放すか・・・踏ん切りがつかなくて・・・」

　里美に視線を向ける、保科。少し、笑みを見せ、言った。

「そんな時、吉村さんがいらっしゃったのです。あのカップを使って頂くのは、吉村さん以外に、いないのです・・・！｣

　里美は、目頭が熱くなって来た。

　保科が愛した、奥さんの遺品を使う・・・　自分自身では、そんな『大役』に、対応出来る器ではない、と思った。だが、保科は、自分を指名してくれたのだ。単なる代役では無く、１人の女性として・・・大切なカップを使うに、相応しい者として・・・

｢保科さん・・・｣

　里美は、嬉しかった。

　仕事の出来るキャリアウーマンとしての評価より、ヒトとしての、叙情的な見地を評価されたような気がしたのだ。

　里美は答えた。

｢こんな私を、指名して下さって・・有難うございます・・・！　使わせて頂きます。光栄です・・・！｣

　保科は、里美の言葉を受け、安心したように微笑むと、タバコを灰皿で消しながら言った。

｢女性に・・・亡くなった女房の遺品を使ってくれなどと・・・　考えたら、失礼極まりないお話しですよね・・・　私の、エゴかもしれません。でも、吉村さんには、あのカップを使って頂きたかった・・・　きっと、お似合いだと思います。カップは、使ってこそ、意味があるものです。眺めていたって、カップは、恥ずかしがるだけですからね｣

　笑った保科に、里美もクスッと笑い、少し潤んだ瞳を擦りながら、里美は言った。

｢どんな風に、恥ずかしがるのかしら・・・？　モジモジするんでしょうか？｣

｢・・・それは、ちょっとブキミですね。夜だったら、尚更、怖そうだ｣

　保科と里美は、笑い合った。