午後の水平線

第3話、追憶

｢ こちらに、おいででしたか ｣

　ふいに、後から声がした。

　保科が、テラスに通じるドアを開けて、立っている。

｢ あ、すいません。 勝手に出て来ちゃって・・・　あまり、気持ち良さそうだったので ｣

　そう言う里美に、保科は、笑って答えた。

｢ 普段こちらには、あまり、お客様はお通ししないのですが、構いませんよ ｣

　里美は、傍らにあったガーデンチェアーに座ると、汗をかいたレモネードのグラスを取り、ひと口飲みながら言った。

｢ 毎日、来れるのなら、あたし・・・ この席を、リザーブさせてもらっちゃうな ｣

　保科は、笑顔で答えた。

｢ そう言って頂けると、嬉しいですね。 是非、そうして下さい ｣

　里美も笑った。

　保科は、窓側にあったイスに腰を掛けた。 店内にいた客は帰ったらしく、誰もいないようだ。 保科も、休憩するつもりなのだろうか。

里美が言った。

｢ お店の方・・ 大丈夫なのですか？ ｣

｢ ここからは、入り口も見えます。 今、他のお客様は、お帰りになられたので、大丈夫です ｣

　保科は、ポケットからタバコを出すと、火を付けた。 里美も・・・

　・・・とりあえず、控えた・・・

「 店名の、カティ・サークって・・・ どう言う意味なのでしょうか？ ｣

　レモネードを飲みながら、里美は尋ねた。

　保科が答える。

｢ 大航海時代の、イギリスの船名です。 植民地から、本国のイギリスへ茶葉などを運んでいた船です ｣

｢ へええ～、そうなんですか。 聞いた事はある名前なんですけどね ｣

　保科は説明した。

｢ 長い航海でシケに遭い、積荷だった茶葉が湿って発酵し、本国に着いた時、紅茶に

なっていたそうです。 それが紅茶の始まりだと言われています。 カティ・サークは、遠くインド・セイロンから茶葉を運び、また、本国から植民地へは、ウイスキーなどを運ぶ、大航海時代のイギリスを代表する有名な船だったんですよ ｣

｢ へええ～・・・ ｣

　タバコを灰皿で消しながら、保科は続けた。

｢ 家内が、紅茶が大好きでしてね・・・　最初は、一緒にこの店をやっていました。 ・・・亡くなってからは、紅茶は辞めました。 でも、店名は、変えたくないんです ｣

｢ ・・・・・ ｣

　思い掛けず、まずい方向に、話題が行ってしまったようだ・・・　確かに、メニューには、数点の紅茶しか載っていなかった。

　里美は、レモネードのグラスを、テーブルに置きながら言った。

｢ ・・・悲しい思い出に触れてしまったようで・・・ すみません ｣

｢ いや、良いんですよ。 こうして・・ このテラスで女性の方とお話しするのは、家内以外、初めてですし・・・　何だか、嬉しいです ｣

　保科は笑った。

（ もしかして、このテラスは・・・ 保科さんと、亡くなった奥さんとの、思い出の

　 場所なのかしら・・・　あたし・・ 無断で、ズケズケと入り込んで・・・ 悪いコト、したのかなぁ・・・ ）

　少々、後ろめたい気持ちになった、里美。

　しかし、保科は、里美の遠慮とは裏腹に、笑いながら聞いて来た。

｢ こちらへは、よく来られるのですか？ ｣

｢ あ・・ はい。 い、いえっ・・！　数回、来たくらいで・・・　篠浦にある、製紙会社が得意先でして、今日も、その帰りなんです ｣

｢ そうですか。 今度は是非、夕方においで下さい。 ここからの夕陽、きれいなんですよ？　・・あ、お帰りが、遅くなってしまいますね ｣

｢ いえっ・・！　是非、寄らせて頂きます！　夕陽、あたしにも見せて下さい！ ｣

（ ああ～ん、ナニあせってんの？ あたし・・・！　『 見せて下さい 』じゃなくて、『 見させて下さい 』でしょうが・・・！　 意味、深げになっちゃったじゃ～ん・・・！　）

　１人、顔を真っ赤にする、里美。

　入り口の鐘が、カランコロンと鳴る。 誰か、客が来たようだ。

　傍らの窓ガラス越しに、入り口を見やる、保科。 里美を振り返ると、微笑みながら言った。

｢ 常連さんです ｣

　再び、店内を振り返る、保科。

　入って来た客は、テラスから手を振る保科に気付いたようで、軽く手を上げると、こちらへやって来た。

｢ どうしたの？　マスター。 こんなトコで・・・ 珍しいわね？ ｣

　テラスにやって来たのは、里美と、同い年くらいの女性だった。

　長いストレートの黒髪で、白いポロシャツを着ている。 ジーンズに、ミュール履き。 薄いグリーン色のトートバッグを、肩から下げていた。

　保科が、里美を紹介した。

｢ こちら、広告代理店の吉村さん。 今度、ウチのロゴのデザインをして頂くんですよ ｣

｢ 吉村です。 こんにちは ｣

　里美が会釈すると、彼女はイスを引きながら座り、言った。

｢ へええ～、マスター、やっとやる気になったんだ ｣

｢ 吉村さん、こちら、私の友人の娘さんで、日高さんです ｣

｢ 淑恵で～す。 宜しくぅ～ ｣

　人懐っこく、小首を傾げて挨拶する、彼女。

　早速、トートバッグの中からディオールのタバコ入れを出すと、パーラメントを１本取り、火を付ける。

　保科と２人・・・ 大人の雰囲気で語っていたのに、陽気そうな淑恵の登場で、どうかなってしまった。

　だが、里美は、この淑恵のような性格の持ち主は、嫌いではなかった。 親交を深めれば、打ち解けて、何でも相談し合えそうである。

　淑恵は、里美に尋ねた。

｢ この辺の人？　・・違うよね？ ｣

｢ 市内です。 今日は、仕事でこちらに・・・ ｣

｢ ふ～ん・・・ 広告の仕事をしてるんだ。 ・・そう言えば、ウチのジム、新しくパンフを作り直すとか言ってたわね。 ついでだから、おたくに頼もうかしら ｣

｢ ジム？ ｣

　・・・これは、ツイている。 もう１つ、仕事が入りそうだ・・・！

　淑恵は言った。

｢ あたし、ちょっと行った所にある、松浜町のスポーツジムでインストラクター、

やってんだけど・・・ ウチのパンフ、ダっサイのよねえ～？　今時さぁ、表紙に『 あなたもリフレッシュ！ 』とか、文字入ってんの、信じられるぅ？ ｣

　煙を出しながら、眉間にシワを寄せて話す、淑恵。

　里美は苦笑した。

　続ける、淑恵。

｢ そりゃまあ、こんな辺鄙なトコだけどサ・・・ 会員も、オバサン連中が多いし・・・　だけど、もうちょっとマシなヤツにして欲しいわ。 あたし、あのパンフ・・ 知り合いに渡すの、ヤだもん！ ｣

　灰皿に灰を落とす、淑恵。

　里美は言った。

｢ 大きさと、ページ数は？　大よその見積りは出せますよ？ ｣

｢ 今、あるよ？　見せてあげようか ｣

　吸いかけのタバコを灰皿に置き、トートバッグの中をまさぐる、淑恵。

　保科は、立ち上がると、淑恵に言った。

｢ いつものトーストと、ブレンドで宜しいですか？ ｣

｢ あ、お願いね。 ・・あ、今日は、アイスがいいな、あたし ｣

｢ かしこまりました。 ・・では、吉村さん、納期などが決まりましたら、お電話下さい。 別に、急ぎではありませんので、宜しくお願い致します ｣

　店内に戻る、保科。

　もっと、話しがしたかったが、仕方が無い。 こちらの、淑恵の話しも重要だ。

（ また、納品時にでも話せばいいか。 その時は、時間を夕時にして・・ このテラスで、夕陽など眺めながら・・・ ）

　勝手な想像に走る、里美。

　どうやら里美は、紳士で落ち着いた雰囲気の保科を、意識してしているようだった。 短くまとめた、白髪混じりの髪も、妙に格好が良い。 人生の深みを帯びつつも、優しい瞳も気になる・・・

　店内にいる保科を、里美は、ボ～っと見つめていた。

｢ コレなのよ～・・・！ ｣

　パサッと、目の前に投げ置かれたパンフレットで、里美は、我に返った。

　置かれたパンフレットに目をやる。

　・・・真っ赤なレオタードを着た、若い女性が印刷されている。 頭には、白い鉢巻をして・・・

｢ ・・・・・ ｣

　淑恵が指摘していたキャッチコピーは、何と、漫画のように噴出しの中に入っている。

｢ ・・・・・ ｣

　言葉が出ない、里美。

｢ カルチャーショックを受けたみたいね・・・？ ｣

　里美は、淑恵の言葉に頷いた。

｢ ・・・この左端にある、バインダーの穴は・・・ 必要なのかしら・・・？ ｣

｢ ん？　それ？　ん～・・ 要らないんじゃない？　あたし、必要性を感じたコト、無いわよ？ ｣

　表紙をめくり、里美は言った。

｢ ・・・何で、松浜町の名産が載ってるんですか・・・？ ｣

｢ 知らないわよ、そんなコト。 その、アサリの佃煮、美味しいわよ？ ｣

｢ はあ・・ そうですか・・・ ｣

　お洒落なカフェが、イッキに、寂れた漁村に変わった心境を感じる、里美であった。