ハイエルフと行く異世界の旅

第81話 静かな渓谷に佇む隠し里の旅（後篇）

　刺客来襲――まだ陽が明けぬ、鬱蒼と茂る森深き渓谷の中。

　敵の牽制と思われる攻撃をかわしたドラッセルは、念には念を入れて間を取ると、携えた自慢の長槍（スピアー）を構え、即座に攻撃の型へ持ち返して叫ぶ。

「おい、いるんだろう！　出てこい、この野郎！」

　朝霧煙る静謐な森は、朗々と声を張れど木霊（こだま）すら応じず。

　何者かの殺気や息遣いは微塵もない。だが余りにも気配を感じない静けさで、鳥や獣すら寄せ付けぬ不気味な森と予兆させる。霧が晴れず、正体どころか影も形も見えない。

「さぁて、どう駒を進めるか……だ」

　そう呟いたドラッセルは、上唇を舌でぺろりと舐めた。

　荒削りで好戦的な塊である彼の、戦いに集中する時の癖である。

　まだ推測の域だが、エルヴィーラをかどわかした犯人を見つけ出すため。満を持するために思案に思案を重ねていたが、遂に刺客が現れたとなれば、なお好都合だ。機先を制すれば、先の駒へと進めるだろう。

　だが――その前に、だ。ドラッセルにはやるべきことがある。

「もうっ！　私を降ろしなさい、降ろしなさーい!!」

「あっ！　お、おう、スマン……」

　ファイヤーマンズキャリーの状況で肩に乗せられたままのソフィアである。

　慌てたドラッセルが、自らの両肩からソフィアを地へと降ろす。

「どうして気づかないのよ、唐変木！」

「う、何も言えねぇ……」

　戦闘中で敵前となれば、猪武者と化して馬鹿力任せのドラッセルである。

　通常勤務中は全身板金鎧（フルプレートメイル）を着込んでいるが、二人とも今は軽装である。戦闘に没頭しすぎて、身軽なソフィアのことをすっかりと忘れていた。

「全くもう……あと相手は絶対に殺さないで。まだ容疑者なんだから！」

「お、おう、そりゃ分からいでか！」

　気を取り直せんと、自らの腕を撫して啖呵を切った。

　さりとてまだ予断はできない。敵の攻撃はどこか、再び戦闘に集中する。

「……どこだ？」

　静まり返った森の中で、風の触感だけがそよそよと肌を撫でる。

　敵側目線の推測と察するに、直接的な攻撃ではなさそうだ。

　目的は恐らく、索敵か威嚇か、様子見か。はたまた――

「!!　来たぞ！」

　突如現れた何もないところから白い煙幕が湧き立つは、古代語魔法（ハイエンシェント）『スリープクラウド』だ。

　この眠りの雲は、朝霧にぴたりとまぎれたか。地形や天候、早朝時間との兼ね合いを判断するとは、まさに魔法使いとして知能に優れており、狡猾であり大胆不敵といえる。

　最初の戦闘開始から魔法行使先制（イニシアチブ）をとった『エネルギーボルト』と同じように、今度は眠りを誘うための――恐らくは、足止めだろうか。

「オレら騎士ってのはな、魔法抵抗には煩いンだぜ……！」

　眠りの雲を見抜くや否や、ドラッセルは自慢の長槍で切り裂いた。

　名うての剛腕と見切り判定によって、眠りを誘う白煙は見事に消え去った。魔法抵抗による防御成功である。

　騎士職では個人差や所説にも依るが、魔法抵抗にはそれなりの効果はある。騎士学校の授業中に何度も何度も嫌になるほどやらされた、初級魔法に対する対処方法だ。

「…………」

　片や敵の魔術師は、黙して語らず。だが集中力と共に、魔法詠唱は必要不可欠だ。

　恐らく敵側の再詠唱時間（リキャスト・タイム）に入ったのだろう。物を言わぬ魔術師は好戦的なようで、木から木へとすぐさま移動した。

「う、静かで……そして速いわ！」

　驚くほどに身軽で俊敏だと、ソフィアの目が丸くする。

　どうやらかなり軽量で小柄、すばしっこい人物のようだ。

「チッ、ちょこまかと……これは単独犯か？」

　ドラッセルとソフィアとの連携と直感で、敵の単独行動と見込んでいた。

　何故なら単独行動の場合、呪文詠唱した術者にとって次へと移動しなければ、射程範囲（レンジ）の位置がバレやすいからだ。複数行動ならば、とっては返す波のように連続攻撃で畳みかければよいが、単独行動だと呪文詠唱を切らさなければなるまい。

　だが弱点はある。詠唱時間（キャスト・タイム）に隙が生まれ、敵を狙えるその時を。

「見えた！　二時の方向、そこの木立、下二段の枝の上!!」

　声を上げたソフィアは、樹木の枝へと指差した。

　ソフィアの視覚能力は、弓の狙撃手として鷹の目のように非常に優れている。魔術師と思われる敵の不意打ちした行動パターンを踏まえ、魔法範囲と詠唱時間を察知して一瞬で見抜いたのだ。

「そこだな！」

　阿吽の呼吸を感じたドラッセルは、握り拳大程にある石をむんずと左手で掴むと、木の上の藪の中を見切ったように投げつけた。しかもアンダースローである。

　見事、命中か。中型犬くらいの獣のようなモノが、ドサッと藪の音を立てて地面へと落ちた。すぐに犯人確保せんと、二人は何者かが落ちた場所へと急いで駆け寄る。

「あなた、石を左手で投げたの?!」

「ああ、両手で使えるんだ。オレは元々漁師の出でな、投擲には慣れてる」

　漁師の中でも素潜りが得意で、銛の使い方は幼少の頃から誰よりも長けていた。

　その応用編か、即興で力任せに編み出したドラッセルの妙技だ。

「さぁて、誰だ犯人……おわあぁぁぁぁああぁぁーッッ!!」

「えっ、なになにってきゃああぁぁぁぁああぁぁーッッ!!」

　ドラッセルとソフィアは、二人とも顔面蒼白なほどに大きく声を出した。

　仰向けに倒れていたのは、ダークエルフの少女――レイシャだ。

　レイシャの額の右側に出血し、大きなこぶができていて気絶していた。

「し、止血！　レイシャちゃんに、まずは止血を！」

「か、簡易救急箱があるにはあるが……治療薬液（ポーション）は!?」

「そんなのないわよ！　いいからそれ、貸して!!」

　ドラッセルは慌てながら、腰バッグにある簡易救急箱を差し出した。

　塗り薬をたっぷりと塗り付けると、すぐさま包帯を出して額を巻かせる。

「よくよく考えれば、見立てが甘かった……！」

　ソフィアがついさっきを思い返すに、つくづくと反省が募る。

　レイシャは――純真で公正に優れ、子供ながらにして有能である。

　魔法攻撃『エネルギーボルト』は、足元であって直接攻撃はしていない。

　恐らく『スリープクラウド』だってそうだ……あくまでも足止めなのだろう。

　まずは勢いに任せず冷静にして、一時的にでも撤退して仕切り直すべきなのだ。

「なんてこった……」

　その横で無駄にした大男がこじんまりと佇んで、眉間に縦皺を寄せて頭を抱えている。

　あくまでもレイシャは悪くなかった。元から無口で、狡猾よりも才智を持つ小さな魔術師。自分が意固地に凝り固まって勝手に解釈した結果、完全に判断を誤ったのだ。

　怒りを抑えて冷静になれば――今回の後の祭りは、ドラッセルであった。

「やーっちゃった、やっちゃった♪」

　森の奥から現れた鼻歌まじりの人影。一際目立つ甲高い声。

　まだ朝霧けぶる中、華奢で小柄な輪郭となれば――

「いーけないんだー、いけないんだーっ♪」

　颯爽と現れた森の麗人・アーデライードその人であった。

「あーらら……エーイトーに、言ってやろっ♪」

「アデルさん……」

　ソフィアは動揺し、どうすればいいのか判断がつかなかった。

　もう混乱していたし、ソフィアの膝枕で眠るレイシャでは身動きできず。レイシャの助けを求めたかったが、後悔の念がこんがらかっていて、これ以上の言葉が紡げない。

「あらやだ。そんな泣きそうな顔なんてしないでよ、もう」

　鷹揚に構えるハイエルフは、まるで気にも留めず。

　横目でレイシャを眺めると、鼻息の音だけ「ふん」と吐（つ）く。

「ま、大丈夫でしょ」

　腕組みして突っ立ったまま、さも気に掛けることなくそう言った。

　憔悴しきった騎士たちは、ただただ気が抜けた。きっと『聖なる森（グラスベル）の大賢者』たるアーデライードのことだからもう問題はない、と信じて受け取ったのだろう。

「う……」

「あっ、レイシャちゃん！」

　予想通り、すぐにレイシャの意識が戻ったようだ。

「レイシャちゃん、大丈夫!?」

「ん……だいじょび、なび」

　選択を迫られて答えようにももどかしく、言葉に詰まるは加害者側である。

　レイシャの言う「だいじょび、なび」とは、なんぞや。大丈夫か、大丈夫じゃないのか。どちらだったのだろうか。もしや脳震盪だろうか。よくよく見ると目が回った様子で気が気じゃない。

「……いく」

「ああ、待ってレイシャちゃん。ねぇ、動かないで……！」

　起きて立ち上がろうとするレイシャを、ソフィアは優しく抱きしめる。

　それは華奢な少女が動けば動く程、出血を止められなくなる可能性があるからだ。

「いいから寝てなさいな、ちびすけ」

　指先をくるくると回すアーデライードは、精霊語魔法（サイレントスピリッツ）「ヒーリング」を掛けた。魔法の効果は絶大か。額の傷が見る間に治癒し始めた。

　それと同時に、ゆらゆらと舟を漕ぐように首（こうべ）を垂れるレイシャは、こてんと眠りについた。おまけのついでに夢の精霊『サンドマン』を使役して、眠りの魔法をコッソリと付けておいたから。

「さて、と。レイシャはエイトの約束を忠実に守ったみたいよ？」

「む、それは……もしかして、エイトが来る予定だったのか？」

「そう。さぞかしエイトと会えず仕舞いで、残念だったでしょうけど！」

　レイシャはエイトとの約束に関しては、しっかりと寸分違わず守るけれど、アーデライードの忠告に関しては、まるで言うことを聞きやしない。それみたことかと言いたい。

　もしもレイシャが目覚めた後に瑛斗の登場が終われば、さぞや待ち望んだ再会が見られなくて残念無念、きっと悔しかろう。ざまぁみろ。とまでは、云わんこっちゃないが。

「……レイシャちゃんは、どうして私たちが分かったのでしょうか」

「予見して古代語魔法『アラート』でも掛けたんでしょ、多分」

　警戒魔法を使って、侵入者が範囲内に入り込みことを予期していたのだろうか。

　或いは、朝よりも早くから待機していたのだろう――きっと瑛斗を待ちながら。

「ま、いいんじゃないかしら。『てれび』を見逃した子供みたいなものだし」

「……てれび？」

　ドラッセルとソフィアが同じ動作で首を傾げた。

　そう――ゴトーがよくボヤいていたっけ。異世界から実家へと帰宅するも、よりにもよって何者かに邪魔をされ時は「テレビを見逃したプロ野球の生中継のようだ」と。

　ま、ゴトーの独り言でたまに耳についただけで、実際に見たことはないけれど？

　だからこそ老婆心ながら、レイシャが待ち望んだであろう昭和の流行語『巨人・大鵬・卵焼き』みたいなもんだと思って、夢の中でゆっくりがっつりと眠りにつくがよい――などと、なんだかんだでほくそ笑んでしまう。もちのろんよ。冗談はよしこちゃんだけど。

「さてと、話は置いといて。エイトの約束は前からそう云いつけていたのよ」

　瑛斗が来る前に、この里へ何者かが現れないように。

　また、見つけたらアーデライードと綿密に連絡を取るように、と。

「エイトと連絡を取っていたのか？」

「それはそうよ。エイトと手紙のやりとりでちゃんと取り合っていたし。そのために今日は朝食の準備だって滞りなく、お出迎えの待ち合わせだって取り入れたしね！」

　ちなみに、里の宿を貸し切ったサクラたちは朝食の準備中である。

「いや、それはこれとで別の話で……」

「だとしても、何処に行ったと思いきや、こんなところに来たなんて、ね」

　突然話を戻したアーデライードは、ソフィアの膝枕に眠るレイシャをじっと見る。

　この娘って、まるで猫よね。

　気まぐれな野生の猫だわ――と、しかめるような不満顔で呟く。

「でもま、連絡を無視して私も出し抜いて、一方的に攻撃を仕掛けたわけで」

　責任を押しつける様に「だからレイシャが悪いんだけど」と嫌味を言う。

　そこでようやくソフィアも気が楽になったか、ドラッセルに小言を言いたくなる。

「ねぇ、だからやめなさいって言ったでしょ？」

「う、うるせぇよ。やるべきことはやると、筋を曲げないのが男だ」

「はーっ、呆れた！」

　ソフィアは手でおでこを抑えつつ、眉間に皺を寄せる。

「暫くの間は、現地調査のために村の外に逗留するって言ったわよね、私」

「もちろん万が一のため、オレの後輩を密偵……じゃなくて、警護させてる！」

「それよ」

　すぐさまアーデライードが遮った。

「それはのちの『一つの手掛かり（キーワード）』になるかもよ？」

「……キーワード？」

　ドラッセルとソフィアの声がつい被ってしまった。

　どうしても理由と根拠が分からず「ううむ」とドラッセルの喉が唸る。

「ま、後で分かるわ、きっと」

　台無しになった気分でそう言うと、アーデライードは深い溜息を吐く。

「……おや？」

　そこで気付いた高位精霊使い（シャーマンロード）は、嬉しそうな顔も出す。

　簡易的な古代語魔法『アラート』よりも、更に気品に溢るる優雅で華麗な精霊語魔法（サイレントスピリット）を用いたから。野良猫・レイシャを出し抜いたかのように。

「はーん、それでか……分かったわ」

「？」

「でもね、エイトだったら黙っちゃいない」

「えっ……？」

「ホラ、ここに来るわよ」

　準備万端なアーデライードは、全てがまるっとお見通しなのだ。

　鬱蒼とした森が演出したかのように、深き霧が徐々に二つ割れ始める。

　まるで人跡未踏に眠る大地が、流浪の旅人を待ち侘びたかのように。

　真っ直ぐな姿勢で引き締まった体幹を持つ、小柄な少年の姿。

　その背中には、背丈ほどある武骨な片手半剣（バスタードソード）。

　前へと胸を張るのは、簡易な革の胸当て鎧（ブレストアーマー）。

　ここにいる全てが知らぬ者はいない、小さな見習い勇者――

「久しぶりだね……二週間振りだけど」

　正体は、誰しもが言わずもがなである。

　珍しくさっぱりと散髪したか、散切り頭の瑛斗であった。

「おかえりなさい、エイト」

「ただいま、アデリィ」

　二人の会話は、いつもの挨拶から始まる。

　そして家族の間みたいな雰囲気。もちろん気心が知れるも相変わらず。

「で？」

「昨日の午後にリッシェル邸から出発してね。近くの野原で野営をしたんだ」

　ドルガン率いる飛竜旅団一行は、人目につかない上で離着陸可能な野原を見つけた。

　そこで人里を外れたテントを張って、ドワーフらと語らいながら一夜を過ごしたのだった。

「でも急に魔法の警報があったんでね、急いで駆け寄って来た」

「…………」

「話を聞こうか、二人とも」

　周知の通り、騎士二人とも黙ったまま。足元をじっと見ていた。

　ソフィアはついに決したか、言葉に詰まりながら口を開いた。

「あの、ね。わざとじゃないの……偶然っていうか、その……」

　嘘を付けないソフィアは、誤魔化してしまって狼狽（うろた）える。

　だが彼女の太腿の上に乗せている事実は、怪我を受けて眠ったままのレイシャである。

「一応、連絡を受け取ったんだけど、間に合わなかったみたいだね」

「う……スマン。こんなことになるなんて、な」

　こめかみを押さえていたドラッセルは、面目なさそうに頭を下げた。

「いいさ。構わないよ」

　冷静沈着な面持ちの瑛斗は、さらりと今回の件を水に流す。

　どうやら何か思いを巡らしているようだ。だが、片や――

「ハーッ、これだから独活（ウド）の大木って言うのよ、デカブツ！」

　高飛車な態度をとったアーデライードが唐突にクレームをつけた。

　瑛斗の前になると、俄然とテンション爆上げで途端に豹変する。それは久々の赤面を隠すため。瑛斗の顔を背けたかったから。こういう時だけはぐらかして、辛辣の垂れ流しに値するは、ツンデレのハイエルフより他はなし。

「う……面目ない……」

「あなたって、まるでブレーキが利かないダンプカーのようじゃない！」

　こういう時に限って、いちいちと茶々を入れたがる。

　だが瑛斗はそういう時こそ、きっちりとツッコミを入れたがる。

「でもアデリィは、ダンプカーなんて見たことないでしょ？」

「うっ……た、例えよ、例え！」

　つい口を滑らせたか、焦ったハイエルフの長耳が垂れてますます真っ赤になった。狼狽えつつも「この世界に紛れ込んできた、ってこと！」と、まごまごと茶を濁す。

　確かに――この世界にダンプカーなどという重機は存在しない。恐らくダンプカーという単語を知っていたのは、爺ちゃんの口癖を聞き齧っただけなのだろう。

「それよりも……怪我は問題なさそうだ。レイシャ、君はお休みだね」

　そう言って俯いた瑛斗は、レイシャの頬を優しく撫でた。

　撫でられたレイシャは、まるで夢の中でも見ていたのだろうか。

　無表情だが、くすぐったような微笑みを垣間見えた――そんな気がした。

「あによぅ……ふんだ！」

　それを見た途端、アーデライードにとってはもちろん気に食わない。

　さっきまでは、気まぐれな野生の猫だわ――と、そう思っていたけれど。

　まるでレイシャは瑛斗の保護猫みたいじゃない！　と、膨れっ面である。

「まずは、そうだな……」

　瑛斗は、レイシャの傍から立ち上がる。

　真っ直ぐと、ドラッセルに面と向ってこう言った。

「お互いに決闘しようか、ドラッセル」