ハイエルフと行く異世界の旅

第78話 黒衣の騎士とイチジクの果実

「そこに居るのは、どちら様？」

　柔らかいふんわりとした声がエキドナ別邸内に響いた。我が主・イリスの声である。

　我が姫の御前を開けようと廊下の端へと寄った際の、ほんの小さな全身板金鎧（プレートアーマー）と布ずれの音のみで、誰か居るとお気付きになられたようだ。

　そこで成り立ての従者騎士は、慌てて黒衣を揺らしつつ膝を突くと無言の非礼を詫びた。

「ハッ、失礼致しました。私は従者騎士の……」

「ふふっ、やっぱり。その声はゲイラーね？」

　従者騎士として日の浅いゲイラーは、姫の見えぬ瞳を忘却してしまいがちだ。

　今日も今日とて我が姫は、邸内を自由に歩き回っておられる。軽やかなステップを踏む様は、まるで目に見えているが如しだ。

　肩に小さな籠を掛け、鼻歌交じりに邸内を闊歩する――そんな姫だがこうみえて目が見えぬ。知らぬ者が見れば、俄かに信じられぬ光景であろう。

「どうかして？　何か心配事でもあるのかしら？」

「いえ、そのようなことは決して……」

　イリス姫は、声は元より物音だけでも人物を見分ける。そして記憶力と観察力に優れた彼女は、声だけで嘘すらも見抜く。

　目は見えずとも、心の瞳は開いている――

　そう表現した我が姫の言葉に、偽りはない。常々そうと思い知らされる。

「私はね、ゲイラー」

「はい」

「エキドナのお屋敷を歩き回るのが、楽しくて仕方がないの」

　我が姫がそう仰るには理由がある。新たに邸内の廊下へ設置した『と或る仕掛け』が姫のおみ足を軽やかにしているのだ。

　そのひとつが『点字ブロック』である。これは正式名称を『視覚障害者誘導用ブロック』と呼ぶものだそうだ。床の表面に点状の突起を並べることで、触感覚により歩行を助ける仕掛けである。

　北のドワーフ族らの石工職人により、大理石の床に点字ブロックを施したものだ。

「それでね、靴底の感触を比べようと思って、靴を色々と試してみたのだけれど……床の点字を感じるのに、この鹿革の靴底が程よく適しているの」

「左様で御座いますか」

「お気に入りの靴がぴったりだったのは、とても嬉しくなってしまったわ」

　そしてもう一つ――豊かな装飾を施した細身の杖が、シャランと鳴った。

　姫が手にしているこの魔法杖（ワンド）は『白杖（はくじょう）』の代わりとなるもので、『白杖』とは、前方の路面を触擦（しょくさつ）しつつ進むことにより歩行を助ける道具である。

　ドワーフらの技術により魔法銀（ミスリル）で作られたこの杖は、見た目よりもずっと軽い。これにより我が姫の行動範囲は、今までよりもぐっと広がった。

　だがこの杖無しでも我が姫は、エキドナ邸内であればきっと十分に歩き回る事が出来るだろう。それでも手放さず持ち歩くには、ひとつの理由がある。

「これも全て、勇者様……エイト様のお陰だわ！」

　そう――この『白杖』は、我が姫が『勇者様』と呼ぶ彼の少年からの贈り物だ。

　北の鉱山街・ラフタにある魔法杖（ワンド）専門店にて購入したのだという。その際には目利きで鍛冶の腕が抜群のドワーフと共に、この杖を選んだのだと聞き及ぶ。

「それとね、ゲイラー。もうひとつ嬉しい事があったの」

「何で御座いましょうか、我が姫」

　ゲイラーがそう問うと、肩に掛けた籠より銀の筒に入った封函を取り出した。

　我が姫がおもむろに中身を広げると、点で打たれた模様の入った手紙であった。当然ゲイラーはこれを見た事が無い。

「それは……」

「これは『点字』といってね、目の見えぬ私でも読める文字なの」

「して、それにはいったい何と？」

「先日の『エキドナ内乱』の、一つの結果が書かれてるわ」

　ゲイラーの胸がチクリと痛む。何せ自らもこの謀反へ参加して、我が姫の命を狙った反乱である。それなのに従者騎士としての身分を得たことが、今でも信じられぬくらいだ。

「あの戦いで病床に着いていた最後の騎士がね……無事に回復したのだそうよ」

　我が姫より湧き立つ清浄な湖畔のように澄んだ穏やかな笑顔。その笑顔の中には、聖なる祈りを終えた後の様な、静謐な安堵が佇んでいた。

「これであの闘いで傷ついた者たちは、全員復帰したことになるわ。それも――ひとりの死者を出すことなく、ね」

「あの乱戦の中でひとりも……ですか」

「そう、たったひとりの犠牲者も出なかったの。しかも敵味方含めて」

「なんと、敵味方含めてですと！」

　にこりと微笑んで頷く姫に、流石のゲイラーも驚きを禁じ得ない。

　確かに――クレーマン子爵の私兵たちは物見遊山の者が多く、士気は決して高くなかった。よって自らの死を賭してまで戦おうとした者は少ない。

　加えて内戦終結後、我が姫の敵味方を問わぬ救護対応の指示が、何よりも迅速であったことも一因に挙げられるだろう。そのお蔭でゲイラー自身とて、今もこの命があるのだと確信を持って言える。

　それでも剣と剣、槍と槍を交えて殺し合いを演じていたのは確かだ。そんな中でひとりの犠牲者も出さずに戦闘を終結したというのは、俄かに信じがたい出来事だった。

「……まるで奇蹟のようだ」

「そう、奇蹟……これはきっと、エキドナの庭で起きた、奇蹟」

　思わず呟いたゲイラーの言葉を、我が姫も噛み締めるように繰り返す。奇蹟――もしくは、運命。そう感じずにはいられぬ。予想だにせぬ結果であった。

「そういえば、貴方の怪我の具合はどう？」

「小職など到底……我が姫の御配慮を賜る身の上ではありません」

「そんなの心配するのは、どなたであろうと一緒よ？」

「我が姫の慈悲深き恩赦に、常日頃より感謝致しております」

「あっ、そうだ！」

　ゲイラーの形式ばった謝辞を遮るように、イリス姫は気まぐれな様子で肩に掛けていた籠を開けると、取り出した二つの果実をゲイラーへと差し出した。

「どうぞ。これをお食べなさい、ゲイラー」

「はっ……これは？」

「無花果（イチジク）の実よ。私はこの果物が大好きなの」

　春イチジクと呼ばれる、この季節に実を成すこの異世界（せかい）の果物だ。濃厚で甘い果実から漂う芳醇な香りが、ゲイラーの鼻腔の奥をくすぐった。

「水分が多くて、甘くて、今が食べ頃だわ」

「あの、これは……」

「これをお食べになって、お身体を養生してね」

　麗しい笑顔でそう云い残すと、イリスはとっとと自室へ戻ってしまわれた。

「ええと、さて……どうしたものか」

　後には、呆気に取られた従者騎士と二つのイチジクの実が、残されるばかり。

　我が姫からの差し入れとはいえ、職務中に果物を渡された新人騎士は、その処遇に困った。姫からのご厚意とありがたく食すべきか。それとも職務を優先し食さずに処すべきか。

「ゲイラー殿！」

　丁度そこへ息を切らし慌てた様子のエレオノーラが現れた。彼女は先月の叙任式に於いて従者騎士長となった。まだ若輩の騎士とはいえ、今やゲイラーの上司である。

「エレオノーラ殿、如何なさいましたか」

「ああ、ゲイラー殿……我が姫を見なかったか」

「我が姫ならば、たった今自室へと戻られましたぞ」

「なんだそうか……ならば良い」

　エレオノーラは弾ませた呼吸を整え、深く息を吐きだした。

「我が姫は、自由に邸内を闊歩できるようになったはいいが、あまりにあちらこちらへと歩き回るものでな……目を離すとお姿が見えぬ。今も探し回っていたところだ」

「これはエイト殿の、件（くだん）の仕掛けのお蔭ですな」

「しかし、だ。従者騎士としては、気が気ではない」

　いつもは愚痴も云わず、黙々と職務を遂行する彼女らしくない言葉である。

　だがその口調は満更ではなく、少し嬉しそうなところを見るに、決して本気ではないのであろう。その証左に彼女は、普段見せぬような優しげな笑顔をゲイラーに見せている。

　騎士学校時代には『鉄面皮』などと呼ばれていた――そう噂される少女と同一人物とは、とても思えなかった。

「……と、それは？」

　いつの間にかエレオノーラの視線は、ゲイラーの持つ果実に注がれていた。

　言わずもがな、姫より下賜されしイチジクの実二つである。

「いや、これは……我が姫より頂いてしまった」

「そうか」

　エレオノーラはそう一言答えると、特段気にする様子も見せぬ。

　だが新人の従者騎士であるゲイラーとしてはどうすればよいか。ここは上長の判断を仰ぎたいところである。

「どうすれば宜しいか」

「なに、気にせず食せばよい」

　職務に忠実で如何にも生真面目な、普段のエレオノーラらしからぬ発言である。

　思わぬ反応に、ゲイラーは自らが試されているような気分になった。そこでつい意外そうな顔をしてしまったのだろう。

「うん？　ゲイラー殿、何か気になることでもあるか」

　迂闊にその表情を、我が上司に見咎められてしまった。

「いえ……食して宜しいのか、どうか」

「職務に支障がない限りは構わん。いや……むしろその方がいい」

　エレオノーラは何か思うところが在ったようで、少々言葉を詰まらせた。ゲイラーは何も言わずその姿を眺めていたが、ややあってエレオノーラから口を開く。

「いや、なに……私も以前は、姫のご厚意を頑なに断っていたのだ」

　少し躊躇いがちに。重そうな口を時折言葉を詰まらせながら。エレオノーラは自らの過去を、心の内を。ぽつりぽつりと語り始めた。

「きっとあの時の私は、我が姫すらも遠ざけてしまっていたのだろう」

　騎士学校を主席で卒業したとはいえ、まだまだ子供であったこと。

　その自分が直属の従者騎士として、大人の男騎士たちの中で対等に立ち回っていかねばならぬと、気負いが強かったこと。

　やがて誰も信用できずに、疑心暗鬼に陥ってしまったこと。姉の失踪を機にそれら全てを独りで抱え込み、誰も信じられなくなってしまったこと。

「だがその態度こそ、我が姫を悲しませる結果になってはいなかったか……私はあるきっかけで、そう考えるようになった」

　如何なる強敵を前にしても決して挫ける事無く守り抜く、鋼の意思。

　様々な状況に陥ろうと自分を見失うことなく、周囲を気遣う優しい心。

　彼は何時だって強い心を持ち、目標に向けて真っ直ぐに前を見つめていた。

「姫が勇者様と呼ぶあの少年……エイト殿にそのことを教わった気がするのだ」

　我が姫に続き、奇しくも勇者と呼ばれるあの少年の話題となった。

　よもや従者騎士長殿の口からまでも、その名前を聞くことになるとは。

「あ、いや、無駄口が過ぎた。私は姫の御傍仕えをせねばならぬ。失礼する」

　彼女が宮殿内でまことしやかに噂された、優等生だが堅物で面白みに欠ける人物――などと称された、少女騎士・エレオノーラとは。

　もはや名もなきゲイラーには、同一人物であるととても思えなかった。

「さて……人の噂とは、これ程までに役に立たんものだとは」

　意図して流布された風評に踊らされていた自らを、自戒するように独り言ちる。

　だが優等生で堅物の従者騎士と、我が姫から心よりの笑顔を引き出した少年。度々名が挙がる彼の名には、ゲイラーも相当の興味を惹かれていた。

「それにしても、だな」

　手にした無花果（イチジク）の果実を見つめ、ゲイラーはぽつりと呟いた。

　抑えようとして抑えきれぬ笑みは、ひりひりと乾いていたあの日々とはまた違う。こんなにも充足した日々を、この職務に就いてから感じることができるとは。

「いつの日か……再び出逢うことを楽しみにしているぞ、少年」

　そう呟くとゲイラーは、姫より下賜された無花果の実を齧った。

　ふんわりと甘い芳香と共に、この上ない甘露が口の中に広がるのを感じていた。