カラフル・ストライク

１ー４

　＊

　暗い廊下の中、一人の少年が歩いていた。

　そう航流（わたる）だ。

　航流は歩いているだけなのに、何故か息が荒かった。

　額に汗などが浮いていないところから走った様子もない。なのに、何故か息だけが荒い。つまりは矛盾しているのだ。

　すると、航流は小さく呟いていた。

　·······忘れろ。

　それを意味するのは今、航流の頭の中でループされている記憶だ。その記憶は、一人の少女との言い争い。航流は言い争いを終えてからひとつのことを思っていた。

　あれは自分がただ納得したいだけの言い訳だった、と。

　彼女は一切悪くない、と。

　その思いは後悔とも言える。いや、航流にとっては最大の後悔だろう。

　その後悔から航流は自身の過去を思い出した。

　これまでどれだけの後悔があったか、間違った選択はいくつあったか、今ではもう数えきれないほど、だと自覚している。そのひとつはまさに今日だ。

　俺は昔から《友達》と言える人が片手の指で数えるほどしかいない。だが、今日。俺はその《友達》と言える人が出来ると思っていた。

　その相手こそが、一宮（いちみや）楓（かえで）さんだ。しかしそんな上手く事が運ぶことなど夢のまた夢。その言い争いで、口論した相手こそが一宮さんなのだから······。

　昔から常々感じていたことがあった。

《友達》、この言葉を他者に向ければ誰もが俺から離れていく、と。

　実際にそれは何度も身を以て経験した。その中にはもちろん例外と言える《友達》もいた。が、圧倒的に後者は少なかった。前者の方が多かったのだ。

　小学生の時も、中学生の時も、何度も何度も繰り返し、俺はいつの間にか《独り》を選んでいた。だからだ。《独り》をそのまま選べばいいのに、今日は《友達》を選ぼうとした。

　その結果が······これだ。この有様だ。

　後悔をするなら後悔をする前にその場から身を引く。そう決めた。決めたはずなのに······。

　重い足取りで航流は職員室前までやって来た。

　ラジオ部のことを報告するだけなのに、何故か後ろめたさからノックする気になれない。

　これほどまで《友達》を欲していたのか、と自分でも驚いている。

　簡単に気持ちを切り替えることは出来ないが、一度大きく深呼吸をする。

　あくまでリセットのためだ。リセットのため······。

　ふぅ、と肺にたまった酸素を吐いてノックする。

　ーートントン。

「失礼します。池沼（いけぬま）先生は······」

　と、職員室内を見渡すと手招きしている人を見つける。

　こっちこっち、と手招きする姿に苦笑。

　心ない笑いだな、と感じながらも手招きする人の机に向かう。

「どうだった、ラジオ部は？」

　第一声は典型的だな、と思いながらも答えを返す。

「まあ、悪くはないと思いますね」

　ヤッタ、と俺の答えに喜ぶ池沼先生。

　この人こそ、俺の担任でありながらラジオ部の顧問。そして俺にラジオ部を勧めてきたのもこの人だ。部員集め、は分かるが流石にこれはずるいとしか言いようがない。

　それに、この人には色々と昔からお世話になっている恩もある。だから今回の勧めも受け入れたのだ。そして······、

「その言い方から何かあったの？　······一宮さんと、何かあったでしょ。ね？」

　そして、俺はこの人には敵わない。

　全てを見透かされているような気がしてならないのだ。

「ははは、敵いませんね。茉優（まゆ）先生には」

「そう？　まあ、顧問としてもね。君を一宮さんに会わせれば、何かしら起こるだろうなとは予想していたの。それが運良く？　運悪く？　当たっただけだから」

「言うなら運悪く、ですね。······出てってよ、って言われました」

「やっぱり？　あの子もね、君と同じように問題があるのよ。一宮さんのことを嫌い、って一度も感じてないのならこのまま残ってほしいのよねー。どう？」

「どう？　って言われても······てか、部長にも言われました。俺が入部してくれると、助かるって」

　そうなんだ、と微笑する茉優先生。

　腕時計で時間を確認し、茉優先生は帰りの支度を始める。

　その行動に疑問を持った俺は包み隠さず問うた。

「もう帰るんですか？」

「そうよ、教師ってのは色々と忙しいのよ。悪いけど、今日は車じゃないから送ってけないのよ。ごめんね······」

　と、顔の前で両手をあわせて謝ってくる。

　その行動が茉優先生らしい、と率直な感想を述べようとしたがここは止めておく。

　茉優先生も帰るから俺も帰ろうとした時、ある考えに思い至った。

「茉優先生？」

「はい？　どうしたの鹿代（かしろ）君？」

「先生って今日どこ行くんですか？」

「どこ行くって、家に帰るんだけど？」

「へぇー、なるほど。じゃあ式を挙げる時は俺たちも呼んでくださいね」

　と、言った瞬間。茉優先生は俺の腕と自分の荷物を持って、

「すみません、先に帰ります。お疲れ様でした······」

　帰りの挨拶を他の先生方にして職員室から俺を連行していった。

　＊

　茉優先生に連行された俺は学校の駐車場にまで移動していた。

　連行されている際、茉優先生に声を何度かかけたが無視されている。

　嫌われた、そんなことは一切思いもしなかった。言ってしまえば、これから茉優先生にやられることも把握している。

　······てか、何度も同じ目に遭っているし、毎回俺の言動がいけないだけだけど······。

　はあ、と重いため息を吐く。そのため息に気付いたのか茉優先生は歩く動作を止めた。

「さて、ここまで来れば大丈夫だね。ーー始めようか、航流？」

「な、何をですか？　茉優先生」

「何をって、分かってるでしょ？　説教。ーーそ・れ・と、今はもうプライベート空間だよ？茉優先生、じゃなくて茉優姉さんね？」

「いやいや、姉さんじゃなくて義姉（ねえ）さんでしょ？　表現がおかしいよ！」

「ーーじゃあ、説教タイムね」

　無視した！　と言葉を発する前に茉優先生の説教が始まった。これがまた、毎度同じような内容だから面白味がないものだ。

「航流？　さっきのあの言葉は挑発と捉えていいのよね？」

「さっきって？」

「さっきは殺気。ね？」

「イントネーションがおかしいよっ。さっきの言葉は挑発で捉えてよろしいですっ！」

「良く言えました。あの約束はちゃんと覚えてるよね？」

　一瞬何のこと？　と、思った思い出した。が、口にするのは恥ずかしいので黙ってみた。

「······なるほど、恥ずかしくて言えないのか。可愛いなっ。このっ。ーーじゃあ、私が言ってあげる。何年前だっけ？　航流が九歳だっけ？」

「あの······茉優先生？　俺、もう帰りたいんだけど？」

「······」

「茉優先生？」

　無視だ。これは帰っていい判断？　それとも······。

　判断に迷った航流はまず考えるより先に行動に出た。それは、

　ーー後ろを向く、だ。

　その次にスタンディングスタートのポーズを取ろうとした時、

「どこへ行く？　航流？」

　予想していた通りに右肩を掴まれた。

　右肩を掴まれたがこちらから離そうとする気はない。だから振り返った。

「茉優先生が寝てるのかなって思ったからさ」

「······」

　まただ。俺が発言すると茉優先生は必ず黙る。

　······何だ？　新手のいじめか？　俺はいじめられてるのか？

　と、自分自身に問い詰めていると、答えが返ってきた。

「茉優姉さん。そう言ってくれないと、拗ねるよ？　私」

「姉さんじゃなくて義姉さんね。それと、もう拗ねてるでしょ？」

「もう、可愛くないっ。初々しかった航流はどこいったの？　こんなお口が達者な航流に育てた覚えはありません！」

「はいはい、分かりました。時間なくなっちゃうよ？　行くんでしょ？　今日も」

「ほんっとっ、お口が達者に。危険だわ、女を弄ぶ武器にーーあ、航流じゃ無理か。その口があっても精神的にはまだまだ子供だからねっ」

　色々とカチンと来る言葉が多いがここは我慢。

　すると、俺の言葉に気付いた茉優先生は自分の腕時計で時間を確認した。

　時間を確認して直ぐに、遅くなっちゃう、と言って手を振りながら走って行った。

「はあ、合コン行くんならそろそろ相手を見つけてきてよ。······愚痴聞くの大変なんだから」

　それも愚痴だ、と自分で突っ込み、正門を通って帰路に就いた。

　＊

　帰路を歩いていると、毎日登下校で通る河川敷にやって来た。

　この河川敷は色々と思い出がたくさん詰まった場所でもある。そのため、何故か思いに浸ってしまう。

　夏ならここで少し景色を眺めながら思い出を振り返ってもいいが、今は九月下旬。人によってはまだ夏、と言う人もいれば、もう秋だ、とも言う人もいる。俺自身はどっちかと言えば後者だろう。九月上旬なら前者かもしれないが······。

　季節の変わり目は人それぞれだな、と俺らしくないことを考えていると、ボールが飛んできた。

　野球ボールだ。

　飛んできた方を見ると『すみません。取ってくれませんか』と叫ぶ小学生たちを発見した。

　その叫ぶ小学生たちを見て微笑。

　懐かしい、と思いながら左手で投げようとした。が、俺は瞬時に飛距離が出ない下投げに切り替えた。

　小学生たちは一瞬、俺の投げ方に戸惑いを見せたがボールをパスすると『ありがとうございます』と頭を下げて戻っていった。

　妙な達成感を味わいながらも河川敷を景色を眺めながら歩く。

　景色を眺めていると、腹が鳴った。

　小腹が空いたのは珍しいと思い、河川敷近くのコンビニに向かった。

　夕飯のことも考え何にするか考えながら河川敷の階段を下り、目の前のコンビニに目を向けた時、コンビニから出てきた見知った人物と目があった。

　あ、と口にしてその人物に歩み寄った。

「こっちなんですか、家は？」

「おっと、それは教えられないな」

　と、何故か教えてくれない。でもこの人らしいな、と感じながら相手の名前を口にする。

「どうも、ぶ······妻城（さいじょう）先輩。ーーこんばんは？　ですかね？」