『神機』:護りし者

2 『曹長』レイラ・シュルツの憂鬱

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　『大連合』西北領の短い盛夏のある日。

「なんですか。こんな所に呼び出して」

　朝一番に教会へとレオンに呼び出されたレイラは、憮然（ぶぜん）とした様子で腕を組み、最後列の木製長椅子に座るレオンへ実に不満そうな声で訊く。

「やあ、ジョギング中にすまないね」

　ビビットカラーのランニングウェア姿の彼女を見て、レオンは薄い笑みを浮かべてそう言ったが、

「はい。大した用事でなければ戻りたいのですが」

　レイラはにべもなくそう言って、回れ右して今にも立ち去ろうとする。

「いいや。とても大事な用なんだ」

「具体的に言って下さい」

　呼び止められたレイラは、非常に嫌そうに振り返って、ちらっと実妹の部屋のドアを見たレオンへ言う。

「ああ。昼過ぎまで、セレナ（いもうと）と一緒にいて欲しいんだ。君なら年も近いし、セレナも話しやすいと思うんだ」

「……私でなくても、シスター達で十分なのでは？　失礼します」

「無論タダとは言わないよ。１週間分の食堂券でどうだろうか」

「はい？」

　冷たく言い放って、再び出ていこうとする彼女の前に回り込んだレオンは、焦った様子で21枚綴（つづ）りのそれを手渡した。

「不満かい？　なら追加で次の出撃で戦果を半分譲るよ」

　同意せずに眉をひそめたレイラへ、彼はその誓約書の電子書類を端末に送信した。

「それでもというなら、今月の給与３割――」

「あーもう！　分かりました！　引き受けます！」

　今度はレイラに送金までやろうとするので、それを止めて半ばやけくそ気味に承諾した。

「ありがとう。助かったよ」

　それを受けてホッとした様子でにこやかに言うレオンは、着替えてきても大丈夫だよ、と言い残して全力疾走で出ていった。

　レオンは僅（わず）かな時間の合間を縫って頼み込んでいたため、レイラが多少ごねたせいで時間ギリギリになっていた。

「ちょっと……」

　何をしないといけないか、と訊こうとして廊下まで追いかけたが、もう彼の姿は影も形もなかった。

　仕方なく、レイラは駆け足でロッカールームに向かって、迷彩の作業服に着替えて戻って来た。

　その際、シスター達に丸投げしようと考えた彼女だが、勢いとはいえ引き受けたからには達成しないと気が済まないので、セレナの部屋の前で立ち尽くしていた。

　すると８時きっかりに、白い『聖女』の修道服を纏（まと）ったセレナが部屋から出てきた。

「おはようございます。あなたがレイラさんですね？」

「はい」

　彼女に柔らかい微笑みを向けられたレイラには、なんとなく居心地が悪いように感じられた。

　レオンとそっくりの金髪に、彼を少しふんわりさせた様な顔つきの彼女は、妙に人を惹（ひ）きつける雰囲気や、心の冷えた部分を暖められる感覚までもが彼に似ていた。

　唯一違うところといえば、『聖女』特有の輝く様な金色の瞳ぐらいだった。

「兄からよく、お話は伺っております」

　至極丁寧に挨拶をしたセレナは、興味深そうにまじまじとレイラを見つめて、

「なるほど、兄がいつも言うとおり、芯が真っ直ぐな方だとお見受けします」

　たじろぐ彼女に、太陽の光の様な笑みを浮かべた。

「……それは、どうも」

　それをレイラは直視する事が出来ず、つい目線を逸らしてしまう。

「……ふふ、兄様が気にかけられている理由が分かりますね」

「はい？」

　教会の１番奥にある祭壇へと歩みを進めるセレナは、独り言です、とレイラの方をチラリと振り返りながらイタズラっぽく告げた。

　祭壇中央にやって来たセレナは、壁と一体化した形状の、大きなロザリオの前で跪き、自身の胸元に下がるロザリオを包むように握った。

　目をスッと閉じると、本職の歌手の様な美しい声で、彼女は平穏無事を願う祝詞を唱（とな）える。

　すると、開いていた窓やドアから風が入ってきて、セレナの元へと集まるように流れていき、修道服の帽子から垂れる長い金髪から光の粒子が生まれ、天へと昇っていく。

「――」

　他の『聖女』の祈りはいくつか見てきたレイラだが、ここまでその力が可視化されているのは見たことが無く、その神々しい姿に息を飲んだ。

「ふう……。レイラさん、もう朝食はお済みですか？」

「……」

　まだ天井付近を漂っている粒子に気を取られ、

「レイラさん？」

「――はっ、いかがされましたか？」

　レイラはセレナの呼びかけに気がつかず、反応が思い切り遅れた。

「朝食がお済みでないなら、ご一緒したいと思っているのですが、いかがですか？」

「まだですが、クッキーバーで十分ですので」

　神々しさが無くなり、元の人なつっこい表情を浮かべるセレナの誘いを、レイラは丁重に断った。

「それ以外を口にされたのはいつですか？」

「２～３週間前ですが……」

「なるほど。ならご一緒するしかありませんねー」

「いえ……」

「ご一緒するしかありませんねー」

「あの……」

「するしかありませんねー」

「……その」

「ありませんねー」

「……。……はい」

　まごうことなく笑顔なのに、セレナから凄まじい圧を感じてレイラは承諾した。

「食事というものはですね、栄養を摂ることができれば良い、というものではないのですよ」

「……はい」

「兄も言っていましたが、いつもの食事こそ小さな幸せであるべき、なのです」

　ぐいぐいとレイラの腕を引きながら、セレナは食の意味について説きつつ食堂へと向かう。

　見た目や語り口から、彼女が大人しい性格だと思っていたレイラだが、その実兄を超えるパワフルさを発揮する彼女に圧倒され、調子を狂わされっぱなしだった。

「好きな物を頼んでください。お代は兄が持ってくださるはずです」

　食堂に着くと、セレナはそんな無責任な事を言って、自分用のプレートを受け取りに向かう。

「券は頂いています」

「じゃあそれ使っちゃってください」

　そんな示し合わせたかの様に、ちょうど渡されていたそれで、レイラはＢＬＴサンドを注文した。

　先に窓際のテーブルについていた、セレナの隣にそれを持ってレイラは座った。

「……それで足りるのですか？」

　セレナも同じものを受け取っていたが、自身のそれと見比べて厚みが半分ほどで、純粋に気になって訊ねた。

「はい。元々小食なので」

　そう答えたセレナは、命に祈りを捧（ささ）げてからサンドに小さくかぶりついた。

　特になんてことのないそんな所作も、セレナが行なえば美しさを感じさせるものだった。

「……」

「あっ、レイラさんソースが」

「えっ」

　横目で呆然（ぼうぜん）と見ていたレイラは、マヨネーズソースをパンから滴らせて机を汚していた。

　紙ナプキンで垂れたそれ拭いてから、皿を下に置いてガツガツといつもの様にハイペースで食べようとすると、

「ちゃんと味わって食べてくださいね。誰も盗（と）りませんから」

　それを知っていたかのように、セレナから牽制（けんせい）球が飛んできた。

「あっ、はい」

　彼女の笑顔の圧に押されつつ、レイラはしっかりと味わう様によく咀嚼（そしゃく）する。

　……あれ、ここまで美味しいものでしたっけ？

　これまで、全く味わう、という行為をしたことがなく、トマトの酸味やベーコンの塩味、レタスの食感とそれらの旨味もやけに新鮮な感覚がした。

「幸せ、感じられましたか？」

　微（かす）かに目を見開いていた様子を見たセレナは、小首を傾げながらニッと笑みを浮かべた。

「ええ、まあ……」

「それは良かったです」

　その表情はレオンがよくするため、どうしても彼を意識してしまい、レイラは少し胸のざわめきを覚えトギマギする。

　このときはまだ、レオンへの感情の正体について、彼女はもちろん、レオンもその周囲も気付いてはいなかった。

「ふふ」

　不思議そうな表情を見せるレイラに、温かい目を向けるレオンの実妹、ただ１人を除いて。