『神機』:護りし者

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「なぜ、ここに？」

「君こそ、まだ途中なんじゃないのかい？」

　久々に顔を直（じか）に合わせたというのに、２人ともいつになく気まずい雰囲気で、話し方も距離を感じるぎこちないものだった。

「私はその、少し風に当たろうかと……。それより、レオンは『公国』から動けないんじゃ……」

「やー、今日の午前で予定を片づけてきたんだ」

「そう、ですか……」

　レオンは後頭部に触れながら、レイラは自分の右腕を抱きながら、お互いに俯（うつむ）き加減で視線を彷徨（さまよ）わせる。

「わざわざ、そこまでされる必要はなかったのでは？」

　そこまでして来てくれたのは嬉しかったが、はっきりと否を突きつけられるのを恐れ、レイラは心にもない突き放す様な事を言い、レオンに背を向けてしまう。

　何を言っているのですか私は、これではもう、決定的に彼との溝が……ッ。

　次の彼の言葉に怯（おび）え、いっそう自分の腕を強く抱いてレイラは身構える。

「あるよ。……レイラに、直接謝りたかったんだ。一昨日から、いろいろひっくるめて申し訳ない」

　しかしそれは、決別の宣告ではなく、誠心誠意のこもった謝罪の言葉だった。

「そ、そんな！　私、あなたにそこまでさせるほど、怒ってはいないので……」

「えっ？　だから連絡もしてくれなかったんじゃ……？」

　キョトンとした表情で振り返ったレイラに、レオンは目を見開きながらそう訊いた。

「いや、私もその、あなたがてっきり私を嫌っていらっしゃるのかと……」

「ん？　なんでそんな必要があるんだい？」

「えっ？」

　そこで２人は、自分達がお互いに考えすぎていた事に気がついた。

　恐らく、人生で一番深い安堵（あんど）のため息を漏らし、２人揃（そろ）ってその場にしゃがみ込んだ。

「……そう思ってないにしろ、あんな不躾（ぶしつけ）なこと言ってごめん」

「……ちょっとショックだったとはいえ、紛らわしい事をして申し訳ありません」

　そこでやっと顔を合わせ、お互いに誤解を招いたことを謝り合い、

「分かってみると、本当にバカみたいな話だね」

「同感です。はい……」

　見付かったマヌケ２人は、仲良く恥ずかしげにクスクスと笑った。

　少しばかりの雑談の後。

「ええっとじゃあ、これが正しいかわからないけど、頑張れ？」

「……はい。ではまた」

　流石にそろそろ相手が心配になっているだろう、ということで、レイラはしまらない様子のレオンに小さく笑みを向け、レストランへと戻っていった。

　彼女の背中を見送ったレオンは、変装のための伊達眼鏡をかけ、先程いた位置の近くにあるベンチに腰掛けた。

　それからドッと疲れた様子で脱力し、俯き加減でため息を１つ吐く。

　僕は、なんて自分勝手なんだろうか……。

　サラとの通話の後、レオンは自室のベッドで仰向けになって、彼女の問いの答えを改めて思案した結果、出来るわけがない、と結論に至った。

　いても立ってもいられなくなり、翌朝目が覚めるなり、『自由』傭兵についての書籍の寄稿文を大急ぎで書き、昼には出版社のスタッフに渡した。

　そこから、宣伝モデルの仕事で貰った、新型の小型コア搭載型二輪車に跨（また）がり、休みなしで『大連合』まで突っ走った。

　実の所、鉄道で移動した方が早かったが、焦っていた彼がその事に気がついたのは着いてからだった。

　こんな強欲な男が、皆の規範になる『英雄』だなんて、なんて皮肉だろうね。セレナ……。

　今は亡き実妹のロザリオが入っている、内ポケットの辺りに触れながら、レオンは自身が護（まも）った摩天楼を見下ろしていた。

「失礼を――。あれ？」

　テーブルに戻るとすでに相手の姿はなく、彼名義の小切手とメニューの裏に書かれたメッセージだけが残されていた。

　そのメッセージは、

　どうやらあなたはもう、『運命』と出会っていらっしゃるようだ。私は大人しく馬に蹴られてくる事にするよ。

　というものだった。

　後でちゃんと、お詫（わ）びをしておかなければなりませんね。

　その外連味（けれんみ）たっぷりな一文に、レイラは申し訳なさそうな苦笑を浮かべた。

『よう息子よ。この時間に連絡するってこたあ、ものの見事に惨敗したようだな』

「おう親父。やっぱあんたの言うとおりだ。身の程を知ったよ」

　帰りのタクシーの中で、お見合い相手だった彼――ブライアン・ベイル・ジュニアは、父・ベイルへ、実に残念そうだが爽やかな笑顔で言う。

　なかなか帰ってこない彼女を案じて、ジュニアは庭園までやって来たのだが、仲睦（むつ）まじそうに話す２人を見て、自分の入る隙（すき）などない、と悟って諦めたのだった。

「あーあ。俺にとっちゃ『運命』だったんだがなぁ。『英雄』殿には敵（かな）わねえな」

『がっはっはっ！　あたりめーだろ！　あいつらお互いに背中を預けて、どんだけの修羅場くぐってきたと思ってんだ』

「そりゃ、ちょっと挨拶しただけの赤の他人と、生きるか死ぬかを共にした男とじゃ、土台相手になるわけないか」

『そういうこった。まあ、そう気を落とすな。案外近くに本当の『運命』がいるかもしんねえだろ』

「おっ。幼なじみと結婚した男は説得力が違えな」

『がーっはっはっは！　今東部いっからヤケ酒なら付き合うぜ。こってりのろけ話聞かせてやるよ！』

「うわー嫌がらせだ」

　顔がそっくりな親子２人は、それ同様に似ている豪快な笑い声を上げた。

「あれ？　もうお開きかい？」

「はい。まあ、そういった所です」

「ん。そっか」

　帰りのために売店で軽食を買って出てきたレオンと、ジュニアの小切手で支払って、エレベーターで降りてきたレイラは、エントランスでばったりと遭遇した。

「ハイヤーは？」

「今からです」

「そっか。じゃあ、官舎まで送るよ。二輪車だけどいいかな？」

「はい。構いませんよ」

「せっかくだし、ちょっと遠回りしないかい？」

「はい！　喜んで！」

　思わぬ申し出に表情が緩みそうになるのを抑えながら、そう返事したレイラは、地下の駐車場へと向かう彼の後に続いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　翌朝。

「いやあ、姐（あね）さんすっかり元通りだな」

「良かった良かった」

　レオンとタンデムでツーリングを楽しんだおかげで、レイラの表情は晴れ晴れとしていて、いつもよりその足取りが軽やかだった。

　昼時も、レイラの回りに古参の部下達が集まっている、いつも通り光景が戻っていた。

「……なんとか元鞘（もとさや）に収まった感じかしらね」

「ん？　なんて？」

「独り言よ」

「ああ、そう？」

「おっ、隙あり！」

「どこが？」

「おわーッ!?」

　いつもの２人と『レプリカ』操縦のシミュレーションゲームをしながら、その様子を口元に笑みを浮かべつつ、リサは横目で見て独りごちた。