『神機』:護りし者

第九話

　それから30分と少しの後、３機のレーダーの識別圏内に、『共和国』の『神機』３機が姿を現した。

　一応、オリビエが通信を飛ばしてはみるが、オープン回線は遮断されていて全く反応はない。

「やっぱりダメだな」

「そのようね」

　そこまでは全員想定内だったが、横一列に並ぶ『共和国』の機体の内、中央のそれが、レオンにとって想定外だった。

「あれ、は――」

　目を見開いて絶句する、レオンの視線の先には、カラーリングこそ違うが、彼の実妹をこの世から奪いさった、マットオレンジの『神機』(『ブロード・ソード』)の同型機がいた。

　『大連合』コードでいうところの『ブロード・ソード２』――、『帝国』コードでは『シュヴェールト』は、４本足のずんぐりしたゴーレム型だが、スピード重視の２型『神機』である。

　装甲よりも硬い素材で出来ている幅広の剣と、眼（め）の位置に搭載されたレーザー砲が主な武器だ。

　目を奪われているレオンは、特に考えるでもなく、引き寄せられる様にグレーの機体へと接近していく。

「おっ、さすがに『英雄』と呼ばれるだけあって迷いがないな」

「某（それがし）は河口側の丸いヤツを相手しよう。貴殿らはあのドラゴンもどきを頼めるか？」

「合点！」

　そう会話を交わすと、『ライダー１』は丸い方こと『フォルモーント』の方へ、『シュトゥルム』はドラゴンもどきこと『デーモン』の方へと歩みを進める。

『フォルモーント』は十字に線がついたボールに手足が生えた様な、カラーリングが赤茶色のシンプルなフォルムの２型『神機』である。

　左右の肩と頭頂部に付いた、レーザー・実砲弾両用の短めの砲に、左右の手の甲から突き出す高周波ブレード、という『レプリカ』のような武器構成になっている。

『デーモン』は二足歩行型のドラゴンの形状をしている、カラーリングが濃い黄色の１型『神機』である。

　両手の鋭い３本爪と、胸部の拡散レーザー砲、口部から噴射するレーザー砲という武器構成をしている。

　のっしのっしと近づいてくる『シュトゥルム』の迫力に、『デーモン』のパイロットは無意識の内に足を緩めていた。

「よっしゃ行くぜ！」

　そんな事などお構いなしに、『シュトゥルム』は低姿勢のタックルで懐に入り、

「よいしょー！」

　『デーモン』の胴体をがっしと掴（つか）んで持ち上げ、前方に放り投げた。

　仰向けに倒れ込んだ『デーモン』は、すぐさま起き上がるが、そのときには『シュトゥルム』はすでに至近距離にいて、再びがっしりと掴んでぶん投げた。

　ちなみに、普段のオリビエの戦法は、タックルの時点で両掌（てのひら）のレーザー砲を連射して撹乱（かくらん）し、足の遅さをカバーしつつ接近し、かぎ爪を突き立てて捕まえ、口部分の実弾砲を打ち込むのが必殺パターンである。

「何をやってる！　反撃しろ！」

　『デーモン』のパイロットは、そのていたらくを指揮官にどやされ、起き上がりざまに胸部から拡散ビーム弾を放つが、『シュトゥルム』の重装甲腕にあっさり弾かれる。

「敵を目の前にして、止まるのは危ないぜっ、と」

　動きが止まった『デーモン』に、『シュトゥルム』は間髪を入れず、右での張り手の後に左でのかち上げを喰らわせて吹っ飛ばす。

　上空で３回転した『デーモン』は、姿勢を立て直して着地すると、口部からビーム弾を放つも、

「おっと危ない」

　『シュトゥルム』が腕部分のからビーム弾を放ち、干渉させて弾の進行方向を左にそらし、洪水時に転がり流れてきた大岩（おおいわ）を吹き飛ばしただけだった。

「な……」

「よいしょ！」

　その練度の違いを目の当たりにし、パイロットが恐れおののいている間に、『シュトゥルム』が突進してきてまた吹っ飛ばされた。

　その一方。河口部の『ライダー１』と『フォルモーント』の戦いは、スピードタイプ同士らしい忙しい展開になっていた。

「うむ。なかなかにすばしっこいな」

　お互いに砲撃し合うもお互いが避けて全てが外れ、足元の砂を派手に巻き上げるだけだった。

　両者ともフェイントをかけつつ、背後を取りに行こうとし、グルグルと位置がめまぐるしく入れ替わる。

　『フォルモーント』は時々高周波ブレードでの接近戦を試みるが、赤熱ブレードで弾かれて間を空けられ、再びダンスでも踊る様な砲の撃ち合いに戻る。

　なお、『フォルモーント』を接近させないのは、ニーナが至近距離での剣戟（けんげき）では加減が出来ないためであり、砲撃ならばわざと狙いを外す事が出来るためである。

　『共和国』のパイロットは、脅迫されているせいもあって、普段よりも操縦能力が低下しているため、八百長でなければ『帝国』の２機とは全く勝負になっていなかった。

　そんな具合に、上手いこと手を抜いているパイロット２人の一方、

「……」

　レオンは『シュヴェールト』を撃破する勢いで、武器をブレードモードにして襲いかかっていた。

　普段と違って一切何も喋（しゃべ）らず、表情も取り憑（つ）かれた様な彼のその瞳は、どこか深海を思わせる様な、暗さと冷たさに満ちていた。

　だが、レオンの操縦が普段よりも精密さに欠けている事と、『シュヴェールト』のパイロットも実力者であるために、かろうじて拮抗（きっこう）していた。

「相手にとっては良い稽古だろうな」

「あそこまで加減するのは、なかなか難しいものですの？」

「はい。私でも、少しは当ててしまうと思われます」

「じゃあ相当難しいのね……」

　戦いの様子をモニターで見ている、キャクストン公、エレアノール、アメリア、ブリュンヒルトの４人や、『帝国』の司令所の一同も、それに全く気がついていない。

「マズい、ですね……」

　しかし、東部領指令部の司令室で見ていた、レイラただ１人だけは、レオンの精神面の異変に気がついて、すっくと椅子から立ち上がった。

「サラさん！　至急レオンと繋（つな）いで下さい！」

「あっ、はい！　通信兵！」

　傍らに立っていたサラは、正面モニター下にいるオペレーターに呼びかけた後、

「……マズい、とは？」

　突然、焦った様子を見せ始めた上司に、小声でそう訊いた。

「レオンがコクピット狙いで攻撃しているからです」

「言われて見れば確かに……」

　『フレイム』と『シュヴェールト』の距離が開いて、今度は併走しながらの砲撃戦に移行していた。

　レオンの砲撃は、精度が甘くなっていて散っているが、全体的に見て胸部を狙っているのは間違いなかった。

「よっぽど余裕がない時でない限り、レオンはあんな殺意むき出しで攻撃はしません」

　喋っている間に準備が出来て、レオンと通信を試みたが、彼からの応答は一切無い。

「恐らく、通信機の電源を切っているものかと……」

「そう、ですか……」

　通信兵の返答を聞いたレイラは、肩を強（こわ）ばらせながら少し震えた声で言う。

　レオンがそんな事をしているのは、レイラが覚えている限り１回たりとも無く、

　レオンには、『ブロード・ソード』に見えているのでしょうか……。

　彼がこれまでになく、精神状態を乱している事を物語っていた。

　作戦中に個人用端末を使うのは軍規違反であるため、レイラには自身の言葉を届けるすべが無かった。

　マリー様、レオンをお願いします……。

　後は同乗するマリーに託すほかは無く、胸の高さで震えるほど強く両手を握りしめつつ、レイラはそう祈る。