『神機』:護りし者

第十話

「れおん」

「……」

「れおん」

「……」

　マリーはレイラから一瞬遅れて気がつき、何度もレオンの名前を呼ぶが、彼はまるで聞こえていないかのように全く反応しない。

　僕が……、僕が護（まも）るんだ……。僕が……！

　レオンの意識はもはや現在にはなく、ただ見ている事しか出来なかった、あのときの『セイバー１』のコクピット内にいた。

　わたしでは、どうにもできないな……。

　その景色をのぞき見ると共に、レオンが内に押さえ込んでいる、激しく渦を巻く感情をマリーは感じ取った。

　それは、理不尽さへの怒りと嘆きと悲しみと、

　終わらせない……　終わらせるもんか……。

　妹の運命を最悪の終わりへと導いてしまった、自分の選択への強い後悔だった。

　激しく軋（きし）んで悲鳴を上げる、レオンの心を救おうとマリーは思案する。

　確実な方法である、ヘルメットの通信機の電源スイッチを入れるには、駆動中は外れないようになっているシートベルトのせいで明らかに手が届かない。

　マリーが拒絶すれば『フレイム』は止まるが、当然、自分もレオンも最悪死ぬため、それは選択肢の１つですらない。

　これが、はっぽうふさがり、か。

　完全にお手上げとなったマリーの頭に、ある方法が、誰かが助言してくれたかの様に思い浮かんだ。

　普段から眠たげなその目を見開いたマリーは、

「落ち着いて下さい兄様。私はここにおります」

　レオンの過去の記憶を覗（のぞ）いたときに聞いた、セレナの声を真似（まね）てそう言った。

「――ッ」

　ビクリ、と大きく震え、息を呑んだレオンは、意識が過去から現在に戻ってきた。

「れおん。つうしんきれてるぞ。いいのか？」

　マリーは１つ息を吐いて、完全にいつも通りの様子でレオンに訊ねた。

「へっ？　……ああ、いつの間に」

　わずかに動きが鈍ったのを見て、『シュヴェールト』は剣で突きを繰り出し、それをバックフリップで避けながら、耳の上辺りにある通信機のスイッチを押した。

「レオン！」

　その数秒後に、レイラから慌ただしい様子で通信が入った。

「どうしたんだい？　そんなに慌てて」

　レイラが大声を出すことはあまりないので、レオンは目をパチクリしながらそう訊く。

「ああ、良かった……」

　レオンがいつもの様子で話すので、レイラは胸をなで下ろして大きく息を吐く。

　その反応で、自分が冷静さを失っていた事に気がついて、

「すまないレイラ。心配かけたね」

　もう大丈夫だ、と言って通信を終えると、横向き走りしつつ相手の足元へ砲撃を加える。

　今度は狙って攻撃を外すようになり、動きの無駄と相手のコクピットへの危険が無くなった。

　相手からの砲撃をバックステップで躱した『フレイム』は、河に架かるやや小さめの橋を踏み抜いて、少し左脚がガクッとなり隙（すき）が出来た。

　それはレオンの演技なのだが、『シュヴェールト』のパイロットは、これ幸いとばかりに下段に剣を構えて、『フレイム』へと斬りかかる。

　『フレイム』は武器をブレードモードに切り替え中段に構えると、その左下からの斬撃を受ける。

　その後、勢いを利用して２歩ほど下がり、わずかに鈍い動きで右袈裟（けさ）に斬りかかり、『シュヴェールト』に受けさせた。

　お互いに半歩ずつ下がってから、同時に斬り込んでつばぜり合いになる。

　再び距離が空いて、相手の出方の探り合いになったところで、三国連合側に『帝国』軍司令室から、救出部隊が『共和国』の前線基地で人質を発見したとの知らせが入った。

　その他に、『共和国』軍の『レプリカ』部隊の一部が反旗を翻したことにより、『帝国』側の反転攻勢が始まった事も知らされた。

「よし。あともうひと踏ん張りだよ、君たちっ」

　オリビエは届かない相手に向けてそう言いつつ、23回目の前方投げを『デーモン』に喰（く）らわせた。

　平時の彼女は、『レプリカ』パイロットの新人教育をしているのだが、とにかく楽しそうにスパルタ教育をするせいで、違う意味で非常に恐れられている。

「もう勘弁してくれ……」

　あまりの容赦のなさに、『デーモン』のパイロットは涙目になっていた。

　それから２時間後。

　３人の奮闘によって、完全に思惑通りの陽動となり、救出部隊は無事に作戦を成功させ、全員の身の安全を確保した、という知らせが入った。

　その前線基地の指揮所を制圧した部隊の部隊長は、パイロット達に向けて、もう戦う必要が無くなった事を知らせた。

　彼らはそれを聞くやいなや、全員ほぼ同時に白旗信号を出した。