『神機』:護りし者

第七話

　レオンはその間に救出作戦を練り上げていたが、司令室で聞かされた『帝国』陣営のそれとほとんど同じだった。

　その作戦内容は、

　『帝国』軍と『世界教』教会に協力という形で参戦した、『大』『公』同盟の連合軍による救出部隊を結成し、人質奪還作戦を行なう。

　その一方で、三国連合の『神機』が、戦闘を強制させられている『共和国』の『神機』と、陽動のためになるべく戦闘を長引かせる、

　というものだった。

「そこであなたにも頼みたい、というわけです」

「確かに、相手へバレずに一芝居打つには妥当な人選ですね」

　司令室のモニターのリストには、レオンの他に『帝国』と『大連合』のエース格の名前が載っていた。

　『帝国』は『シュトゥルム』のオリビエ・ライトルと『聖女』バネッサ・ライトル組。

　『大連合』は東方面軍のエース『ライダー１』のニーナ・ウッズと『聖女』アリエラ・ゴメス組がピックアップされていた。

「引き受けましょう」

　レオンは二つ返事で了承し、ブリュンヒルトはそれに感謝の意を伝えた。

　キャクストン公と大公の許可も降り、そこまではトントン拍子に進んだのだが、

「すいません、お父様……、レオンさん……」

　今朝から具合の悪かったセレナが発熱して寝込んでしまった。

「こればっかりは仕方ないよ」

「うむ。その通りだ」

　額（ひたい）に濡（ぬ）れタオルを乗せ、うんうん言っているセレナへ、レオンとキャクストン公はそう優しい言葉をかける。

「さて、どうしたものか……」

　セレナの部屋から廊下に出た、キャクストン公とレオンは頭を悩ませていた。

　代理で他の『聖女』が乗る事も、起動プロセスを行なえば不可能ではないが、搭乗経験がある『聖女』でなければならない、という条件がある。

　だが、それでも弾（はじ）かれる事もあり、手配にはかなり時間がかかることが多い。

「可能性があるとすれば、エレアノール様だろうか。レオン君」

「でしょうね。流石にマリーを乗せるわけにはいきませんし」

「ああ。殺し合いでないとはいえ、ね」

　その結論に至ったところで、レオンはエレアノールへ伺いを立てようと、彼女の端末に繋（つな）ごうとしたところで、

「申し訳ないですけれど、それは無理ですわよ」

　本人が護衛を引き連れて現われた。彼女の傍らにいるはずのアメリアは、何故か今は不在だった。

「無理、というと？」

「ええ。私、どうしてもアメリアさん以外では、『神機』を動かせませんの」

　エレアノールは、アメリアと出会った一件の影響で、実の兄と乗っても起動出来ない程、パイロットを信用出来なくなっている、ということを説明した。

「……なるほど」

「本来なら、私とアメリアさんが『グウィール』で、というのが道理ですけれど、アメリアさん、さっきまた倒れてしまいましたの」

　怒りを通り越して、エレアノールは完全に呆れた様子で額を押えた。

　その理由は、エレアノールを護るため、といって、アメリアは３日間連続で徹夜してしまい、協議終了後、また同じ様に倒れ、軍医が駆けつける事態となった。

　ちなみに彼女は現在、エレアノールのゲストルームで安静にしているが、主人にこってりしぼられた上に、大嫌い、とまで言われてしまい大いに落ち込んでいた。

「本当に困った人ですの……」

「まあその、彼女をあまり責めないであげて下さいね」

　深々とため息を吐いたエレアノールに、アメリアの気持ちは分かるレオンは、若干の苦笑混じりにそう頼んだ。

　善処（ぜんしよ）致しますわね、と、エレアノールは返してから、なんだかんだで心配で真っ直ぐゲストルームへと向かって行った。

「ふむ、こうなっては致し方あるまい。私から大公陛下へお伺いを立ておくよ」

「公爵様。こちらにおいでになるまで、どのくらいかかりますか」

「短くて明日の昼だろう。知っての通り、北フォレストランド国境が忙しいからね」

「なるほど……」

　ここまでままならないとあっては、流石のレオンでも焦りを見せる。

　とはいえ、打てる手はそれだけしかなく、２人は執務室へと向かう。

「どうやら、わたしがいくしかないようだな」

　その扉の前で、腕組みをして待っていたマリーが、冴（さ）えない顔をする２人にそう言った。

「いやいやマリー。流石に君を乗せるわけにはいかないんだ」

「その気持ちだけは受け取っておきますよ、『聖女』様」

　当然ながら、レオンとキャクストン公はその申し出をやんわり断るが、

「ぜいたくなことを、いっているばあいではないんだろう？」

「確かにそうだけど、いろいろ問題があるんだよ」

「かげむしゃをつかって、せれなおねーさまがのっていることにしたらいい」

　マリーは自信満々でなかなかに危険な事を口走った。

　前々から、マリーの見かけによらない言動には驚かされていたが、レオンはここまでぶっ飛んだ事を言うとは思わず、キャクストン公と共にあんぐりしている。

「そんなやりかた、どこで覚えたんだい？」

「『おうこく』でんとうのいんぺいこうさくだ。やるひとのしんようがあるほど、こうかがたかいぞ」

「ええ……」

　涼しい顔でそんな事を言うマリーは、レオンに抱っこを要求してきた。

「だそうだ。どうするかね、レオン君」

「まあ、時間はないですし、それしかないでしょう」

「しかしな……」

「まあ、僕が勝手にやったことにして下さい。不名誉があるぐらいで僕はちょうどですから」

　強く躊躇（ためら）うキャクストン公に、レオンは自虐的に笑ってそう言い、マリーをひょいと抱きかかえると、『神機』の格納庫へと向かった。