『神機』:護りし者

第五話

「貴殿らは……、正気か……？」

　現場指揮官の『神機』パイロットが言うのと同じ、捕虜虐殺以外の何物でもない提案をアメリアも受け、他の『レプリカ』パイロットへ、彼女は目を剥いてそう言う。

「おいおい、何を言ってるんだ。お前は」

「アレは『帝国』の敵ですぜ？」

「敵とはいえ、それは正義ではないだろう!?」

　アメリアは、なんとか考えを改めさせようとするが、

「貴様はっ！　『帝国』に剣を向けた外道共に味方するのか！」

「正気で無いのはマドック軍曹の方では？」

　彼らは自分たちの考えが正しい、と思っているので、耳を貸すはずも無かった。

　それでもなお、アメリアが同僚達を説得していると、パニックを起こした捕虜の何人かが、集団で人の塊から飛び出した。

「ちっ」

　アメリアの左にいる『レプリカ』のパイロットが、舌打ちをしてその人々へ機関銃で弾を浴びせる。銃撃を受けた彼らは、瞬時に赤い霧となって消えた。

　その光景を目の当たりにして激昂したアメリアは、

「――ッ。貴様ら……ッ！　それでも人の子かああああ！」

　そう叫ぶと同時に、捕虜を銃撃した『レプリカ』を実弾砲で砲撃して破壊した。

「何をす――」

　彼女は間髪を入れず、機体上部の砲塔を旋回させて、反対側の上官の機体を砲撃して破壊した。

「血迷ったかマドックゥ！」

　顔を真っ赤にする『神機』のパイロットは、口から泡を飛ばしてアメリアへそう叫ぶ。

「黙れッ！　この外道が！」

　意味が無いのは分かっていたが、アメリアは『神機』に向けて砲撃をし、彼に向かってそう叫んだ。

「なっ、なんと不遜（ふそん）な！　『神』の依（よ）り代である『神機』にぃ！　その汚い物を撃ち込むとは！　き、貴様はぁ！　神を冒涜（ぼうとく）するつもりかああああ!?」

　完全にヒステリーを起こしたパイロットは、エレアノールに自分の言う事を聞け、と目を血走らせて喚（わめ）くように命令する。

「私は己の良心に従って、あなたの言葉を拒絶します」

　パイロットのがなり声にも一切怯えず、エレアノールは堂々とそう言い放った。

「ち、調子に乗るなああああ！　この『起動キー』がああああ！　言う事をきけええええ！」

　狂ったように喚き散らすパイロットは、シートベルトを外して立ち上がると、腰のレーザー式拳銃抜いてエレアノールに向けた。

　その瞬間、突然『神機』が機体のスラスターを吹かし、上空へと飛び上がった。

「なっ、なんだあ!?」

　高度が数十メートルに達したところで、重力にしたがって落下を始めた。『神機』は落ちながらスラスターを前後左右に吹かし、コクピット内を嵐に遭遇した船の様に揺らす。

「うわああああ！　グゲッ！」

　パイロットはバランスを崩して転倒し、コクピットの床で頭を打った

　機体はホバリング状態でゆっくりと前進し、捕虜に銃を向ける歩兵達の少し後ろに降り立った。

「なに……、が……？」

　『神機』が勝手に動き出した事に理解が追いつかず、エレアノールが呆然としていると、正面のモニター以外の明かりがいきなり消えた。

　コクピット内にパイロットの呻（うめ）き声が響く中、

『聖なる巫女よ、己が正義を貫け』

　その画面に古代文字でそう表示された。

　しばらくするとその画面も電源が落ち、座席の後ろにあるハッチが開いた。上がったゲート部分から、籠をワイヤーで吊す形状の昇降装置が展開する。

「感謝いたしますわ」

　シートから立ち上がったエレアノールは、『神機』に向かってそう言うと、迷うこと無くそれで地面に降り立った。

　被っていたヘルメットを脱ぎ捨てた彼女は、捕虜達の前へと全速力で向かう。