『神機』:護りし者

第六話

「今のは、一体……？」

　そう独りごちたアメリアが、今は微動だにしない鉄の城を見上げていると、

「銃をお下げなさい！　今ならまだ、あなたたちは引き返せますわ！」

　捕虜達の前に立ちふさがるエレアノールは、両手を広げ、目一杯の声で歩兵達にそう叫ぶ。膝の辺りまである長い金髪が、ルザの乾いた風になびいた。

　その姿を見た歩兵達の半分以上が、言うとおりに構えていた小銃を下ろした。

　正気に返り青白い顔をする彼らは、小銃を地面に置いてエレアノールの方へ進み出る。

「私は、なんということを……」

「ああ、神々よ……。私に罰をお与え下さい……」

　彼女の眼前で跪（ひざまず）いた彼らは、自分達が行なおうとしていた、非道な行為を懺悔し始めた。

　そんな敬虔（けいけん）な彼らを後目（しりめ）に、

「証拠を残すな。やれ」

　銃を向けたままだった兵士達は、中隊長の非情な指示を受けると、同じ部隊の仲間達やエレアノール、そして、その後ろに居る捕虜達へ銃撃しようとした。そのとき、

「神々よ。私は今から、罪を犯します」

　それを見ていたアメリアが、そう言って機関銃で『背信者』達を撃ち、彼らを容赦なく肉塊に変えた。

　その残骸の上に、機体を移動させて隠した彼女は、前線基地へ制圧を完了した事を連絡した。

　本来ならば、1番の戦果を挙げたアメリアは、将校クラスへ昇進するはずだった。

　だが、『神機』のパイロットと、『レプリカ』のパイロット2人に、虐殺の責任を押しつけられてしまった。

　憲兵に拘束されたアメリアは、統合戦争終結後、軍法裁判にかけられる事となった。

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「一応、確認するけれど、あの『レプリカ』に乗っていたのは、あなたですわね」

　エレアノールは拘置所の面会室で、強化ガラスを挟んでアメリアと向かい合う。

　A級戦犯の容疑のため、本来彼女との面会は謝絶だったが、ハミルトン家の力でごり押しして実現していた。

「はい。その通りであります、『聖女』様」

　そう答えた囚人服姿のアメリアは、その美しい黒髪も乱れていて、どこか覇気の無い居住まいだった。

「あなたはどうして、いわれの無い罪まで背負うんですの？　違うなら違う、とはっきり言いなさいな」

　アメリアへ詰め寄るように、そう言ったエレアノールは、

「このままだと、まず間違いなく、あなたは極刑になってしまいますわ」

　少し冷静さを失った様子で、目を伏せている彼女へ訴える。

「それで構いません。私はすでに、死に値する罪を犯しているのですから」

　だが、死への恐怖や、理不尽への怒りを一切見せず、アメリアは妙に穏やかな様子でエレアノールに言った。

「そうだとしても……、あなたは、私を含めた大勢の命を救ったんですのよ？」

　少なくとも左遷で済むか、帳消しにはなるはずですわ、とエレアノールは言うものの、

「それは軍人として当然の事であります。それで罪を償うことは出来ません」

　いくら彼女がアメリアを救う道を示しても、アメリアがそれを固辞するので、話は平行線をたどるばかりだった。

「この頑固者……っ。もう、好きになさい！」

　わなわなと震えるエレアノールは、瞳を潤ませてそう言うと、面会室から出て行ってしまった。

　その間際、振り返った彼女は、ぽろぽろと涙を流していた。

「……」

　ああ……、また罪を重ねてしまいましたね……。

　アメリアはそう自己嫌悪しつつ、開きっぱなしのドアをしばらく眺めていた。