『神機』:護りし者

外伝 1 『神機』:白銀の聖女

第一話

　――それは、けして輝かしい英雄譚（えいゆうたん）などではない。

　24時間という短時間ながら、戦況がめまぐるしく動いた『233年３ノ月戦争』。

　その戦いで『大連合』南部領戦域の『帝国』軍本隊は、一応の勝利を収めていた。

　だが、『大連合』西北領戦域では『大連合』軍などの奮戦により、完膚(かんぷ)なきまでに叩きのめされて敗北していた。

　全戦闘が終了してから2日。『神機』パイロットの若い女性、アメリア・マドックは、『帝国』領ルザ州軍令部が置かれた基地に帰還した。

　ルザ州は、『帝国』北東部の国境沿いにそびえる、ディアマンティ山脈の麓にある小さな州だ。

　北は沿海のアセル州、南は『島国』の島々を望むユナイツ州、東は山脈を挟んで『大連合』と国境を接する。

　　そこは土地も痩せていて資源も乏しい内陸部のため、現在、『帝国』内で最も貧困率が高い地域になっている。

「もう失せろ、この役立たずが！」

　しかし、彼女を待っていたのは、州軍令部司令官からの理不尽な折檻（せっかん）だった。

　先の戦争でルザ州軍令部は、『帝国』首都がある南部のシティー州総司令部から、この戦争で戦果を挙げれば、褒美として資源を供給する、という指令を受けていた。

　しかし、めぼしい戦果はほぼ挙げられず、過剰に生産されていた、脂っ気の無い肉の缶詰少々以外、特に何も供給されなかった。

「失礼いたしました」

　散々サンドバッグにされたアメリアは、口の端から血を流し、顔にはいくつか痣（あざ）ができていた。

　髪を掴（つか）まれて引き倒されたせいで、彼女の一つに縛った長い黒髪はひどく乱れていた。

「……また、手ひどくやられましたわね」

　司令官の執務室から出てきた彼女を、修道服を纏（まと）う少女、エレアノール・ハミルトンが出迎えた。そのスカート部分には、『聖女』のロザリオを模した装飾が付いている。

　憂いの表情でアメリアの手を取って、自分を見上げてくるエレアノールに、

「この程度、大したことはありません」

　平然とした様子で彼女はさらりと答える。そのダークグレーの軍服の腹部には、上官の靴跡がくっきりと付いていた。

「さあ、お部屋に戻りましょう。エレアノール様」

　アメリアはそう言って微笑みながら、跪（ひざまづ）いてエレアノールに右手を差し出す。体中が痛むはずだが、そんな様子は一切見せない

「……そうやって、すぐごまかそうとするのはお止めなさい」

　彼女はその手をとらず、アメリアの腫れた前腕にそっと触れた。

「けして、そのようなつもりは……っ」

　手を下ろしたアメリアはそうは言うが、痛みでほんの少しだけ顔をしかめる。

「ほうら、やっぱり痛むのでしょう？」

　その腫れた部分に口づけしてから、首に提げた自分のロザリオを握ると、エレアノールは『世界教』の『聖書』に書かれた祝詞（のりと）を詠唱する。

　すると、彼女の唇が触れた部分が微（かす）かに光り、ほんの数秒で腕の腫れが引いた。

「少し痛みはありましたが、エレアノール様のお手を煩わす程では――」

「痛いのならば、痛いと言いなさいな」

　痛かったのを認めつつ、それでも強がるアメリアの頭を抱き、エレアノールは彼女の額にまた口づけした。

「そうやって隠されると、その分だけ私（わたくし）の心が痛むのですわ……」

　腕の力を込め、エレアノールのアメリアへ囁（ささや）く。その声は、泣きそうにも思える震えたものだった。

「もっ、申し訳……、ございません」

　そんなエレアノールの様子に、アメリアは慌てて素直に謝った。

「……分かればいいのです」

　慈しむようにそう言うエレアノールは、アメリアの頭をそっと撫（な）でてから手を放した。

「エレアノール様……」

　解放されたアメリアが、エレアノールの顔を見上げると、彼女はとても17歳とは思えない、美しい微笑みを浮かべていた。

　アメリアにはそんな彼女が、美しく長い銀髪を持つ事も相まって、世界に始めて現れたという、『原初の聖女』の肖像画の様に見えていた。

「何を呆（ほう）けているんですの？　帰りますよ、アメリアさん」

　ぼんやりとしていたアメリアに、エレアノールは柔らかな表情でそう言うと、今度は彼女の方から手を差し出した。

「はい」

　アメリアは彼女の手をとると、そっと裏返してその甲（こう）に短くキスをした。