『神機』:護りし者

第五話

　北西方面軍の首脳陣は通信指令室に集結し、状況の把握に尽力していた。

　無線が使い物にならないため、戦況などの情報収集は、昔ながらの電話線ですることになった。

　しかしそれは、ただでさえ通信速度が遅い上に、通信兵達が使い慣れていないせいもあって、かなり大きなタイムロスが生まれていた。

　地僻（へきち）の西北領内は無線の中継局の整備が遅れ、運良く有線での電話線網が残っていた。だが、整備が十分なそのほかのエリアでは、整備・維持費の無駄になる、と、かなり前に廃止されていた。

　そのため、通信兵の小隊をジャミングの範囲外へ行かせ、中央への救援要請をした後、その地点から電話線を引きつつ、基地へ帰還するよう指示を出した。

　往復3時間かけて帰ってきた兵士から、レイラ達はその返答を聞いた。

　中央軍部の指示は、

　南部領の防衛に手一杯なため、そこまで数を送れない。戦線の維持が最優先だが、それが困難な場合、各自の判断で迎撃しつつ撤退せよ

　というものだった。

　その上、あるか分からないもののために、動かすわけにはいかない、と、『神機』の投入は拒否された。

「そう、ですか……」

　落胆を隠せない様子でレイラはそう言い、報告した兵士を下がらせた。

「なんだよそれ……！　単なる丸投げじゃないか！」

　それを聞いて、一人の参謀の若い男が激昂し、中央への怒りを爆発させる。

　西北領は、人口密度が低いとはいえ、軍人約10万を含めた72万人の人口を抱えている。

　無論、民間人の避難は最優先でやっているが、どう考えても、それを実現出来るほどの人も『レプリカ』も機材も足りない。

「まあ、とにかく落ち着け大尉」

　この基地最年長の30代後半の少佐が、そう言って憤る若い参謀を鎮めようとする。

「ですが少佐……」

「怒ったからってどうにもならん。まず落ち着け」

　少佐の言葉に若い大尉は、すいません、と小声で言って席に着いた。

　すると指令室へ、設置したばかりの臨時通信室から通信が入り、『公国』から増援が来る事を首脳陣に知らせた。

　その報告に、指令室の面々はにわかに活気づく。

「聞いての通り、ひとまず最悪の状況からは脱しました。民間人の保護を最優先に、なんとか持ちこたえましょう」

　立ち上がったレイラが、指令室を見回しながら皆にそう言うと、すぐに威勢の良い返答が返ってきた。

　続けて彼女は、基地所属の長距離支援型『レプリカ』に、対『神機』砲の装備を指示した。

　対『神機』砲は、最近実戦配備された、文字通り『神機』の装甲をぶち抜くための砲である。だが、有効範囲が狭い上に命中率もかなり悪いので、無いよりはマシ、といった具合のものでしか無い。

「……っ」

　椅子に座り直したレイラは、頭の右側に軽い頭痛を覚えて顔をしかめる。

「少将。余裕がある内に、少し休まれてはいかがですか？」

　それを見逃さなかった副官は、心配そうにレイラへ進言する。

　このところ、ずっと仕事に追われていたせいで、レイラは睡眠不足になっていた。

「いえ。そういう訳にはいきません」

　大丈夫ですから、と言ってレイラは副官の提案を断ったが、倒れられたら困る、と首脳陣全員から強く言われたため、彼女は渋々2時間ほど休むことにした。

　何かあったら、遠慮無く呼んでください、と言い残して、レイラは仮眠室に向かった。

　ベッドで横になったレイラは、思っていたより疲れていたせいで、あっという間に眠り込んでしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　『３ノ月戦役』終結後、『英雄墓地』にて、戦死したレオンの妹・セレナの国葬が行なわれた。

　その後、レオン以下、北部守備隊の面々は中央の軍本部にて、勲章の授与や報道陣への取材を受けた。

　それらが全て終わり、レオン達はあてがわれた中央の将校用宿舎に泊まった。

『お呼びでしょうか、大佐』

　レオンに部屋へと呼び出されたレイラが、そう言って彼の部屋に入る。室内は真っ暗で、レオンはその左隅のあるベッドで横になっていた。

『ああ、レイラ……。悪いね……』

　こっちに来てくれ、と言うレオンの目は、まるで幽霊（ゆうれい）の様に虚（うつろ）だった。

　『英雄』とはほど遠い姿そのに、レイラは胸を締め付けられる思いがした。

『ねえレイラ……。僕はこれから……、何を護ればいいと思う？』

　傍らに座ったレイラに、半身を起こしたレオンは彼女にそう訊いた。

『……っ』

　レイラはなんとか、上官の助けになる言葉をかけようとする。しかし、何を言って良いのか分からず、何も言う事が出来なかった。

『ああ……。困らせて……、悪いね……』

　今にも壊れてしまいそうな様子で、レオンは彼女に謝罪する。その手には実妹の遺品である、先が曲がったロザリオが握られていた。

　セレナの遺体はコクピット内で、奇跡的に無傷な右手以外は、挽き肉の方がまだマシな状態で発見された。その手に握られていたのが、レオンが手にするロザリオだった。

『僕が……、連れてこなければ……、あの子は……』

　掌の中のそれを見ながら、壊れたレコードの様に、僕のせいだ……、とレオンは何度も言い続ける。

『レオン……』

　涙すら涸れてしまったレオンへ、何もしてあげられない自分が、レイラはとてももどかしかった。

『……下がっても良いよ』

　君も疲れているだろう？　と言って、レオンは無理やりに笑顔を作った。

『お断りします』

　それを拒否したレイラは、反射的に彼を抱き寄せていた。

『レイ……、ラ……？』

　困惑するレオンの身体はかなり冷たく、レイラは底知れない不安を覚えた。

『苦しいのなら……、辛いのなら……、私にそう言ってください。……せめて、私にも背負わせて下さい……』

　レイラは気がつくと、その目から涙がこぼれ落ちていた。

『そういう訳にはいかないよ……、だって僕は……』

『あなたは『英雄』である前に、一人の『人間』でしょう？』

　レオンを強く抱きしめるレイラは、

『何もかも一人で抱え込こめる程、あなたが強くない事ぐらい、私は知っています』

　そんな超人のような生き方をしては、あなたが壊れてしまいます、と涙ながらに訴える。

『レイラ……、迷惑かけてごめん……』

　レオンはレイラの背に恐々（こわごわ）、といった感じで腕を回して耳元でそう囁く。レイラは背筋に、ゾワリ、とした感覚を覚えた。

『迷惑だなんで思っていません。ですので、もっと私にあなたの事を教えてください』

　レオンの背中をさするレイラは、穏やかな声で彼に訊く。

『ああ……。分かったよ……』

　レオンはそう言った後、実妹を失った哀しみも、苦しみも全てレイラに打ち明けた。

　それから、精神が不安定になる度に、レオンはレイラを自室に呼び、その安定を取り戻すようになった。

　だが、それから数ヶ月後、レオンは忽然（こつぜん）とレイラの目の前から姿を消してしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「レオン……」

　寝入ってからきっかり2時間後に目を覚ましたレイラは、そこにいない元上司の名前を呼びながら、ゆるゆると目をこすった。

　私……、泣いて……？

　彼女のその手は涙で湿っていた。

　……感傷に浸っている場合ではありません。早く戻らなければ……。

「……っ！」

　レイラが頬を張って気合いを入れた所で、枕元の内線がけたたましく鳴り響いた。

「どうしました？」

　レイラが電話をかけてきた通信兵に訊くと、彼は、第2防衛ラインから、敵『神機』を発見した、との報告が来た事を彼女に告げた。

　駆け足で指令室に戻ったレイラは、首脳陣が囲む卓上パネルの地図を確認する。図面には、第1防衛ラインが突破され、第2防衛ラインも陥落が近い事が表示されていた。

「これは……、まずいですね……」

　左隅のウィンドウに表示された自軍の被害状況を見て、レイラは苦々しくそうつぶやいた。

　第1・第2防衛ラインの前線基地に配備されている、『大連合』軍の『レプリカ』は大半が撃破されていた。

　頭が冴さえたところで、やはり妙案（みょうあん）は浮かびませんね……。

　『神機』がいる以上、戦線の維持にこだわっても被害を拡大させるだけ、と判断したレイラは、民間人を出来るだけ避難させてから即座に撤退することを、第2第3防衛ラインの基地へ命じた。