『神機』:護りし者

第四話

　『帝国』軍が侵攻を開始したという情報は、『大連合』同盟国の『公国』にも、３時間遅れでもたらされた。

「『帝国』軍が、西北領に……？」

　メイドが持ってきた端末で、自身の後ろに立つレオンと共に、それ確認したセレナは、二人と同じように驚愕（きようがく）の表情を浮かべる。

「……」

　しかしレオンは、少し目を見開いた程度で、どこか冷めたような反応しかしなかった。

　その情報には、画像が3枚添付されていて、セレナはそれを開く。ちなみにセレナには、国家機密以外は閲覧する権限がある。

　それらはかなり解像度が荒かったが、1枚目は山体から飛び出した金属の円柱で、先端には放射状に突起がついている。

　これで山を掘っていたことが、地震と土砂災害を頻発させていた一因になっていた。

「レオンさん。これは……、『神機』なのですか？」

　セレナの質問に、ああ、と答えたレオンは、工作型か。初めて見た、と付け足した。

　工作型は戦闘能力が無いに等しく、その名の通り、工作用の『神機』である。

　2枚目の画像は、その先端が外に開いて、中からカブト虫のような角がついた、緑色の『神機』の頭が写っていた。

　3枚目はジャミングの影響で断片的な画像しかなく、ほとんど真っ黒になっていた。

「あそこは『神機』が配備されてないし、これは多分、1日あれば落ちるかな」

　他人事（ひとごと）のような口振りでそう予想したレオンは、自分の席に戻ってお茶を啜（すす）った。

「レオンさんの部下の方達に、何も無いと良いのですが……」

「そこまで心配要らないよ。レイラ達はみんな、首都の近くに居るはずだから」

　中央の守りだけは鉄壁だからね、あの国は、と珍しくレオンが皮肉交じりに言う。

「あ、続報みたいです」

　その直後、再びセレナの端末からブザーが鳴り、またレオンがセレナの後ろから、画面をのぞき込む。

　画面には、『帝国』軍が西北領の４分の１を掌握したこと、南部領でも『帝国』軍が『神機』を投入したことが書かれていた。

「レイラ・シュルツ……、少将……？」

「レオンさん？」

　その中にあった、西北領の司令官の名前に目がとまったレオンは、凍り付いたような表情でつそうぶやく。

「嘘だろ……、なんで、レイラが……？」

「れおん？」

　そのまま微動だにしないレオンに、セレナとマリーが呼びかけるも、彼はなんの反応も示さなくなった。

　また、なのか……？

　レオンの脳裏に、あの戦いでの悲劇がよぎり、その額に脂汗が浮かび始める。

　また、僕の……？

　あの時の様に、レオンはパニックになりかけたが、

「れおん、おちついて。ながされたらだめ」

　いち早くそれを察知したマリーは、そう言って彼に跳びついた。おかげでレオンは、なんとか寸前で踏みとどまる事が出来た。

「……ああ。ありがとう、マリー」

　レオンはマリーの頭を何度か撫で、一つ大きくため息を吐いた。

「ねえ、セレナ。お父上に頼みたい事があるんだけど」

　いつもの調子に戻ったレオンが、セレナにそう告げたタイミングで、

「セレナ。そこにレオン殿はいるかい？」

　丁度、セレナの父の公爵が娘に連絡を入れてきた。

「どうされました。公爵閣下」

　レオンが返事をすると、公爵は『大連合』への増援部隊に、『神機』のパイロットとして加わってくれないか、とレオンに頼んできた。

「はい。喜んで」

　勿論彼は、渡りに船とばかりに快諾し、背筋を伸ばして敬礼する。

　レオンがそう言ったのを聞いて公爵は、娘を頼むよ、と言って通話を切った。

「じゃあ行こうか、セレナ」

「はい」

　セレナが立ち上がるのを見て、レオンは扉の方へと向いた。

「れおん、おねえさま。ふたりともきをつけて」

　すると、マリーがレオンの前にやってきて、そう言いつつ彼の手を両手で握り、目を閉じて無事を祈った。

「ありがとうマリー」

　レオンはマリーの頭を撫でて、きっと帰ってくるから、と言い、セレナを伴って部屋から出て行った。