『神機』:護りし者

第二章 『神機』:英雄の影

第一話

　世界暦233年3ノ月のある日、『公国』軍『レプリカ』部隊の指導を終えた『英雄』・レオンは、自身の雇い主である『聖女』・セレナの住む屋敷に立ち寄った。

　レオンが公用車から降りると、晩秋の冷ややかな風が吹き、前庭に生える常緑樹を揺らした。

　彼は出迎えたメイドに挨拶をし、セレナの居場所を訊ねた。メイドはティータイム中のセレナがいる、裏庭に面したサンルームへと案内する。

　外の気温は低いが、雲一つ無い青空な事もあり、サンルームの中はちょうど良い温度になっていた。

「やあ、セレナ。久しぶりだね」

「はい。お久しぶりです、レオンさん」

　このところ、レオンは『公国』の諸侯達の領地に赴き、そこの基地の『レプリカ』部隊への指導を行っていた。そのため、彼が北部のキャクストン公爵領に帰ってきたのは、実に3ヶ月ぶりのことだった。

　挨拶もそこそこに、レオンがセレナの正面の席に着こうとしたとき、

「れおーん」

　レオンに懐（なつ）いている幼い『聖女』・マリーが、いつもの様に勉強を放り出し、彼の元へと駆け足でやってきた。

「やあマリー。良い子にしてたかい？」

　腰の辺りに抱きついてきたマリーの頭を撫でつつ、レオンは彼女にそう訊く。

「うんー」

　とても気持ちの良さそうな表情のマリーは、あめ玉を転がす様な声でそう答えた。

　ちなみに、レオンが来ると毎回こうなので、教育係のシスターは諦めてマリーを追いかなくなっていた。

　レオンがセレナの正面に、マリーが彼女から見て左側に座ると、メイドがセレナ専属コック特製のシフォンケーキを持ってきた。

　上質な卵を使ったそれと、まろやかな風味の紅茶をお供に、近況報告やセレナの意外にアクティブな趣味などについて、レオンとセレナはとりとめの無い雑談をする。

「うまい」

　一方、マリーはそんな二人の会話そっちのけで、ケーキを夢中で食べていた。

　だがそんな彼女も、話題がレオンの武勇伝になった途端、目を輝かせてレオンの話に聞き入る。

　それが一段落付いたところで、

「ところで、レイラさん、ってどんな方だったんですか？」

　彼の話の中によく出てくる、腹心の部下だった女性パイロットのことをセレナは訊ねる。

「彼女は……、聡（そう）明（めい）でいて、とても芯の強い女性だよ」

　彼女がいなければ多分、僕は今、『英雄』なんて呼ばれて無いだろうね、と、レオンは笑みを浮かべつつ、腹心の部下だったレイラを手放しで賞賛する。

　だがその目は、どこか負い目を感じている様子だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　ちょうど同じ頃、『大連合』西北領の基地の執務室にて。

　北西方面軍の総司令官であるレイラは、二回連続でくしゃみをした。

「お風邪ですか？　少将」

　彼女と共に、事務書類の山に囲まれているレイラの副官が、はす向かいにいる上官に向かって、冗談めかした口振りでそう訊ねてきた。

「いえ。体調は問題ありませんよ」

　おそらく、どなたかが私の噂（うわさ）でもしているのでしょう、と、副官と同じような調子でレイラは答える。

　『大連合』西北領は、海に面する北以外の三方を山脈に囲まれた、首都から見て北西の方角に位置する地方である。

　中央から最も遠い僻（へき）地（ち）であり、また、国境にそびえ立ち、海に突き出す山脈のおかげで、『帝国』軍による陸からの侵攻の心配がないこともあり、人々は貧しいながらも平和な生活を送っている。

　ゆえに、北西方面軍、と名は付いているが、規模は他の方面軍と比べてかなり小さい。

「少し休憩にしましょう、大佐」

　区切りの良いところまで終わったので、椅子から立ち上がったレイラは、背中を伸ばしつつ副官にそう提案する。

「はい」

　彼女はそれに二つ返事で賛成して、扉の左側にある小さなシンクへと向かい、その隣にある棚の中段からケトルを取り出した。

　それに水を入れてコンロにかけた副官は、棚の上段からミルと、コーヒー豆が入った瓶を取り出し、部屋の真ん中にある応接セットのテーブルに置く。

「少将、いつものでよろしいですよね？」

　一人がけのソファーに腰掛けているレイラは、副官の質問に、それでお願いします、と答え、背もたれに半身を預け、大きく息を吐いた。

　はす向かいに座った副官が、豆を挽く音を聴きながら、レイラはこめかみの辺りをグリグリする。

　この所、地震や地滑りが頻発していて、その度に山沿いの自治体から軍への災害派遣要請が来るため、主にその予算面の対応にレイラは忙殺されていた。

「一日ぐらい、休まれても良いのですよ？」

「いえ。この程度、大したことはありません」

　彼女は部下の気遣いに感謝しつつも、

「部下を働かせて、トップが休む、という訳にはいきませんから」

　と言って、その申し出を断ってから、まあ、レオン（あのひと）の言葉の受け売りですが、と、懐かしそうな様子で続けた。

　ややあって。

　レイラの副官はケトルの湯を、豆とフィルターがセットしてあるドリッパーに注ぐ。香ばしいコーヒーの香りが執務室内に広がる。

「どうぞ、少将」

「どうも」

　二人は大して美味しくもない、パサパサしたビスケットをお供に、ついつい面白くも無い国内外の情勢について語りあう。

「……休憩なのですから、こういう話は止めましょう」

「ですね」

　気むずかしい表情になっていたことに、ふと気がついた二人は、お互いに苦々しい笑みを浮かべそう言った。

「代わりに、『英雄』レオンの話でも聴きますか？」

　そう副官に訊ねたレイラの表情は、途端に明るくなった。

「はい。お願いします」

　私、好きなんですよね、と言う副官もまた、その表情が自然に和らぐ。

　この西北領の主幹基地は、将校と下士官が夕食時に自由参加で集い、身分が上の者が持ち回りで、何か話を披露する慣習がある。

　その際、レイラの話すレオンの話は、報道よりもかなり詳しいのでかなりの高い人気を誇り、レイラの話す日だけは参加者がかなり増える。

「分かりました。では、彼と私との出会いの話をしましょう」

「はい」

　副官がレイラを見る目は、心が躍るのを隠せない様子だった。

　着任してからレイラは数々の話をしてきたが、それはまだ、一度も披露したことはなかった。