『神機』:護りし者

第二話

　レイラとレオンが初めて出会ったのは、現在から5年前、それぞれ19歳と21歳のときだった。

　その当時、『大連合』は『帝国』と国境付近で、常に小規模な戦闘をしている状態だった。

　教育隊時代、主に戦闘面において突出した成績を残したレオンは、18歳で花形の南部領の部隊に配属され、初陣でいきなり複数の戦果を挙げた。

　それから、ほぼ毎日の様にスコアを増やしていき、レオンは『大連合』軍発足以来、初めて20代で将校に昇進する。

　だが、それを疎ましく思った中央軍部によって、レオンは西北領に事実上左遷されてしまった。

　出世欲が全くないレオンは、その事に関して特に不満を言わなかった。その上、妹に心配をかけなくて済み、彼女を安全な西北領に連れて行けるため、むしろ進んで従った。

　レオンが配属されたその基地は当時、跳ね返り者や問題児、扱いにくい天才、といった兵士を干しておく所だった。

　当初レオンは、身内が『聖女』だったおかげで将校に昇進した、と噂（うわさ）され、特に下士官達からよく思われていなかった。

　その中には、この頃まだ曹長だったレイラもいた。

　北部領の教育隊で上位の成績を修めたものの、彼女は平民出身かつ女性であったため、いくら『王国』軍相手に戦果を挙げても、なかなか昇進させてもらえなかった。

　その事に対して、上司へストレートな物言いをしたせいで、彼女は左遷されてしまった。

　軍に失望したレイラは、基地に来てからは誰とも関わらず、抜群の戦闘センスを持て余す日々を送っていた。

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　この日、レオンが配属されてから初めての演習が行なわれ、彼は基地所属パイロット中最強のレイラを含め、全員を易々と「撃破」して見せた。

　その結果、疑っていた兵士達は、その飾らない性格にも触れ、掌（てのひら）を返す様に彼を慕うようになった。――人間不信に陥っていたレイラ以外は。

　トレーニングを終えたレイラが、休憩室でベンチに座って一息入れていると、

「やあ。君がレイラだね？」

　彼女の上司の大尉を伴ってやってきたレオンが、にこやかな表情でそう話しかけてきた。

「……」

　レイラはタオルを頭から被って俯いたまま、それを完全に無視した。

「曹長！　なんだその態度は！」

　その態度を見て、大尉はつかみかからんばかりに咎める。

「まあまあ、大尉。僕は気にしてませんから」

　レオンはそう言って彼をなだめると、彼女と話したいので、と、彼に席を外すように頼んだ。

「……しかし大佐。彼女と話されても、あまり意味がないと思われますが……」

　怪訝（けげん）そうにそう言った大尉はレイラへ、粗相が無いように、と念押しして、休憩室から出て行った。

「さて、と」

　レオンは彼女の隣に座ると、背もたれに身体を預け、無言で向かいの壁を見ていた。

「……何のご用ですか」

　10分以上そのままなので、しびれを切らしたレイラは、顔を上げて彼にそう訊ねる。

「お、やっと喋ってくれたね」

「……無いなら帰ってください。邪魔です」

　人の良さそうな笑みを浮かべるレオンを、レイラは変な物を見る様な目で見て、そう冷たく言い放つ。

　そんな辛辣な言い方に苦笑しつつ、レオンは、君に言いたいことがあってね、と前置きして話し出す。

「さっきの君の動きを見ていたんだけど――」

「わざわざ、ダメ出しをしに来たんですか？」

　今までこう言われた場合、いちゃもん付けられていたレイラは、威嚇（いかく）するように話の腰を折った。

「ダメ出しなんてとんでもない」

　君の動きは文句の付けようがない、って言いに来たんだ、と言って、具体的に何が良かったかを並べたて始める。

　そんな経験は初めてだったレイラは、少しの間、呆気（あっけ）にとられていたが、

「……それは、嫌味ととれば良いですか？」

　遠回しに嫌味を言っている可能性に思い至り、レオンを睨み付けてそう言った。

「いや？　そのままの意味さ」

　レオンのにこやかな様子から見て、そんなことは無いのは明白だった。

「私は、そんなに単純な人間ではありませんので」

　だが、どう反応して良いか分からなかったレイラは、先ほどと同じように冷ややかな口振りでそう言って、休憩室から出て行った。