『神機』:護りし者

第十話

　レオン達が少女の拘束具を外し、箱の中から引っ張りだして下ろすと、彼女はよろめいて彼の太腿にしがみついた。その小さな身体は、寒いのか小刻みに震えていた。

「ジョン君、ジャケットを貸してくれ」

「はい」

　ジョンは自分のジャケットを脱いで、目の前の精緻（せいち）な陶器人形のような少女に着せてあげた。当然かなりブカブカで、盛大に裾と袖が余っていた。

「君、名前は？」

「……マリー」

　ジャケットを着せられた少女はそう名乗った後、再びレオンに抱きついた。

「……ダンナって妙に、薄幸そうな女の子になつかれますね」

「そのようだね」

　表情がまるで変わらないが、なんとなく嬉しそうなマリーを見て、レオンは困ったように後頭部を掻いた。

　マリーを連れてコクピットに戻ると、彼女は真っ先に、待っていたセレナの脚と脚の間にちょこんと座る。

「マリー、寒くないですか？」

「ん」

　セレナが後ろから抱きしめると、マリーは満足げに彼女に背中を預けた。

「じゃ、出発するよ」

　レオンは機体の手の上にいる、敵パイロットを一瞥（いちべつ）してそう言うと、駆動方式を歩行モードから、車輪での走行モードに切り替え、カノプスへ向けて進路を取った。

　カノプスまで後50キロほどの距離に来ると、やっと『公国』軍基地と連絡が取れるようになった。

　対応した通信兵は所属不明の『神機』を怪しみ、はじめは多少高圧的な口調だったが、パイロットがレオンだと分かると途端に平謝りをして、直に司令官へとつないだ。

「まさか、あそこまで感激されるとはね……」

「そうですね……」

　レオンが自分の基地に来ると知り、彼の大ファンだった司令官は、感動のあまり号泣していた。

「レオン、すごいひと？」

　マリーはセレナの方を見て、操縦席のレオンを指さしてそう訊ねた。

「はい。レオンさんはすごい『英雄』さんなんですよ」

　レオンの打ち立てた伝説の数々をセレナが話し始めると、マリーは無邪気に目を輝かせて聴いていた。

　いろいろと誇張されたそれらを聞くレオンは、どこかこそばゆそうな表情をしていた。

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　砂利道だった路面が舗装された道に変わると、地平線の向こうからカノプスの城壁が姿を現した。

「やっと見えてきたね、セレナ」

「はい」

　数日前の大雨の影響で、かなり道が悪くなっていたため、ここに来るまで約3時間近くも掛かっていた。

　コクピットの4人全員に疲労の色が見え、景色を見てはしゃいでいたマリーはセレナの膝の上でぐっすり眠っている。

『……』

　特に野ざらしの『王国』軍パイロットは、カラスに襲われて顔が傷だらけになっていた。

　城壁の形がはっきりと見えてきたところで、

『レオン殿、お迎えに上がりました』

　『公国』所属の『レプリカ』3機が出迎えに来ていた。

「わざわざどうも」

　城門前の検問所で『王国』軍パイロットを引き渡し、レオン達は出迎えにきた機体に誘導されて軍事基地へと向かう。

　その道中、『公国』軍の軍服を着た大勢の兵士達が、沿道の左右で敬礼をしながらずらりと並んでいた。

「……何だか凄いことになってますね」

「もう慣れたよ」

　それを見たレオンは肩をすくめ、そう言って苦笑した。

「れおん、やっぱりすごい」

　目を覚ましていたマリーは、そのモニターに映るその様子を物珍しそうに眺めていた。

　基地に着いたレオン機は『神機』用の格納庫に入り、指定された位置に機体を停めた。吊り橋のようなタラップが伸びてきて、それが機体の出入り口にドッキングされた。

　ハッチを開いたレオンが、ヘルメットを外して外に出ると、

「おお、レオン殿！　お待ちしておりました！」

　基地の司令官である、白髪の目立つ髪をオールバックにしている大将が、SPを従えて直々に出迎えに訪れた。

　彼はレオンと握手をすると、感無量のあまりまた号泣してしまい、副官の女性将校が指揮官代理としてやってきた。

　一通りのやりとりをした後、ところで、と前置きをしてから、

「毛布か何かを、2枚ほど用意していただけませんか？」

　とレオンは女性将校に願い出た。

「れおーん」

「あっ、マリー！」

　待ちきれなくなったマリーが外へ飛び出して来て、レオンの太腿の辺りに抱きついた。

「……。お安いご用です」

　まともに服を着てない彼女を見た女性将校は、若干困惑した様子でそう答えて、整備兵に持ってくるように指示を出した。

「ご迷惑をかけてはダメですよ、マリー」

「むぅ……」

　そのすぐ後に、セレナがコクピットから姿を見せ、そう言ってマリーを嗜めた。

「……なっ、なぁっ!?」

　彼女のその顔を見た途端、

「も、もしや貴女様は、セレナ・H・キャクストン殿下であらせられますかっ!?」

　女性将校は、これ以上ないほど目を見開いてそう訊ねた。

「あっ、はい。そうです」

　かなりの勢いで訊いてきた女性将校に、セレナは少し引き気味にそう返事をした。

「へっ!?」

「何だって!?」

　不意にセレナの素性が明らかになり、レオンは小脇に抱えていたヘルメットを落っことし、ジョンはコクピットの中でひっくり返った。

「公女殿下！　よくぞご無事で！」

　それを聞いたレオン達以外の、その場にいた『公国』軍兵士の全員が一斉に最敬礼した。

「あっ、あのっ、皆さんっ。普段通りで結構ですので……」

　女性将校がセレナに礼を言って立ち上がると、部下の兵士達は一糸乱れぬ動きで追随し、ビシッと敬礼をした。

「通信兵！」

　女性将校は敬礼を終えると、近くの通信兵に領主のキャクストン公爵へ、直ちに連絡を入れるように命令した。