『神機』:護りし者

第三話

　機体を待機モードにした青年は、小口径拳銃と手錠を手に乗機から降りてきた。

　『レプリカ』の乗り込み口は機体下部にあり、その扉は小型航空機のタラップのようになっている。

「君たち、ちょっと降りてきてくれ」

　『王国』所属の2人にそう呼びかけた彼の表情は、ヘルメットのバイザーのせいで見ることができない。

　さっさとコクピットから出てきた、2番機のパイロットの男は両手を挙げつつ、

「ダンナ、せめて命だけは助けてください」

　自分の機体の前に座り込み、土下座して情けない声で命乞いをする。

「もちろんさ。2人とも、ちゃんと国に返してあげるよ」

　そう言った青年は銃口を彼から逸らし、頭を上げるように促す。

「ありがとうございます！」

　青年に感謝の言葉を述べてから、面を上げた2番機のパイロットは、

「だってよネイサン。ほら、お前もさっさと出てこいよ」

　なかなか降りてこようとしない、意固地な同僚に呼びかけた。

「なに名前言ってんだジョン！」

「お前も言ってんじゃねーか！」

　それを聞いた1番機のパイロット（ネイサン）は、渋々といった様子で降りてきて、ジョンと呼んだ自分より年上の男の隣に座った。

「それじゃあ君たち、手を後ろに回してくれ」

「あっ、はい」

「ちっ」

　青年は拳銃を手にしたまま、2人の後ろに回って屈（かが）み、彼らの手首を後ろ手に拘束した。

「さてと」

　立ち上がってそう言うと、青年は拳銃を太腿のホルスターに収め、まだ動けないでいる少女の元に向かった。

「……っ」

「……その格好なのもなんだし、とりあえずこれを着てくれ」

　青年は自分の上着のジャケットを脱いで、目を逸らしつつ少女に手渡した。

「は……、はい……」

　彼女は蚊の鳴くような声で返事をし、受け取るとそれを羽織ってファスナーを上げた。

「……やっぱり、顔が見えないと怖いよね」

　それでも怯えた様子のままなのを見て、青年はヘルメットを脱ぎ、その顔と少し癖のある短い金髪をさらす。

「どうだい、これで怖くないかな？」

「あ、はい……」

　青年は朗らかで、温厚な感じを受ける風貌だった。そのおかげもあってか、少女の緊張は若干和らいだが、依然として不安の色が残り続けていた。

「あー。ごめん、うっかりしてた。まだ僕、名乗ってなかったね」

　そう言って後頭部を2、3回掻（か）いた青年は、レオン・ルイス、という自らの名前と、傭兵をしていることを告げた。

「……あーっ!?」

　レオンの名を、何度かぼそぼそと口に出していたジョンが、突然、レオンの方をみて大声を上げた。

「なんだよ、うるせえな」

　すぐ横にいたネイサンは、耳元で大声を出されて顔をしかめた。

「おいネイサン！　あのマークに見覚えないか？」

　興奮した様子のジョンは、レオン機に向かって顎をしゃくる。

　レオンの機体マークは、白い円に赤い斜線が描かれているものだった。

「さあ、知らねえな」

　全く心当たりがなさそうなネイサンに、ジョンはあきれて物が言えない、とばかりに深いため息を吐く。

「……『赤の戦神』レオン？」

　レオンの手を借りて、立ち上がった少女は彼の顔を見上げ、目を見開いてそう言った。その声は、少し低く清澄なものだった。

「お、よく知ってるね、お嬢さん」

　少女の口から思いがけず自らの2つ名を聞き、レオンは感心した様子で彼女にそういった。

「そりゃ強いわけだ……」

　驚嘆している様子でそうつぶやいたジョンは、レオンに崇敬のまなざしを向ける。

「そんな有名なのか、あいつ」

　ただ1人良く分かってないネイサンは、困惑した様子でジョンに訊ねる。

「はあ？　ネイサン、あのレオンさんを知らないのか!?」

「おう」

　信じられない、といった様子でネイサンを見て、ジョンは間抜けを見るような目をする。

「お前な、『赤の戦神』レオン・ルイスって言えば、万年戦力不足の『大連合』軍に参加して、あの『帝国』軍の『レプリカ』部隊を追い返した伝説の傭兵だぞ！」

　彼は興奮気味な様子で、ネイサンに熱く語った。

「いや、知らねえっつてんだろ」

　それ吹かしじゃねえのか？　と彼は非常に懐疑的な口ぶりで言う。

　『帝国』は大陸西部の大半を支配し、生産力も高い軍事大国である。大軍勢の機動戦車部隊を持ち、『神機』の保有数も世界暦232年時点で最多の7機を誇る。

　一方、『大連合』は大陸中部に位置する6つの国からなる連邦であり、構成国が1機ずつ『神機』を保有する。こちらも軍事大国ではあるが、あまり好戦的な国ではない。

「じゃあ、『『大連合』北部守備隊』の『英雄』って言えばわかるだろ？」

「馬鹿にすんな、そのくらい分かるっての」

　ムッとしたネイサンが、アレだろ、『3ノ月戦役』で奇跡を起こした、と言ったところで、

「えぇーっ!?」

　彼はやっと思い当たって、驚きのあまり後ろにひっくり返った。

「……あんた、そんなすげえ人だったのか」

　レオンに起こしてもらったネイサンは、目を丸くして彼にそう言う。

「いやいや、運がよかっただけさ」

　レオンは誇らしげな様子を全く見せず、困ったようにまた後頭部を掻いた。