『神機』:護りし者

第二話

「L-1下がれ！」

　戦闘態勢に入った2番機のパイロットが叫ぶと同時に、1番機のモニターにロックオン警告が表示された。

　車載コンピューターが自動で判断して、機体がバックしたが、

「うわっ！」

　直後、その機体正面についているカメラが、青年の『レプリカ』に狙撃されて沈黙した。

「何だあの変な装備!?」

　青年が乗る黒い機体の左右には、砲ではなく装甲腕が装備されていた。右腕は機体形状と同じ、滑らかな流線型をしている盾、左腕には超振動ブレードという構成で、マニピュレーターの位置にレーザー式機銃が2つ付いている。

「変わって言われると傷つくなあ」

　至って普通の調子で話しながら、青年は2機に高速で接近する。その車高は『王国』機に比べて2周りほど低い。

「真っ直ぐ来るとか馬鹿か？」

　1番機は後ろに下がりながら、レーザー砲を青年の機体に向けて放つ。それと同時に2番機も実体弾の援護射撃を放つ。

「無策で行くのはね」

　青年の機体は無駄のない挙動で砲撃を回避し、避けるのが難しいものを盾で弾いた。

「化け物かてめえ!?」

「お褒めいただき、ありがとう」

　そうジョークを飛ばすように言いながら、彼は1番機右前に肉薄してその右側の機銃をブレードで切り落とした。

　間髪を入れず、その場で機体を1回転させた青年は、盾で殴って1番機をはじき飛ばした。

「やあお嬢さん、怪我（けが）はない？」

　腰が抜けて動けない少女にそう訊ねた青年の機体は、彼女を守るように1・2番機の間に立ちふさがる。少女は戸惑ったように、何度か頷(うなず)いて答えた。

「そうか。それを聞いて安心したよ」

「なめてんじゃねえぞ！　この傭兵風情が！」

　自分たちを放置して少女と親しげに話す青年に、いらだった1番機のパイロットがカメラ部を狙ってレーザー砲を撃つ。

「傭兵風情とはご挨拶だね」

　ちょっとムッとしたように言った青年は、微妙に機体の角度を変えて、分厚い正面装甲でこれを弾く。

「あのマーク、何か見覚えがあるような……？」

　2号機のパイロットは、青年の機体両脚部にあるマークを見て独りごちた。

　そこは本来、国籍識別マークを書くエリアで、彼の自機と手前の1番機には、青い丸が横に2つくっついたものがペイントされている。

「おいL-2！　ごちゃごちゃ言ってないで援護しろ！」

　1番機のパイロットがあまりにも大声で叫ぶので、通信が音割れを起こしている。

「その前に秘匿回線に切り替えろ！　あっちに筒抜けだろうが！」

　疑問は一旦置いておくことにした2番機のパイロットは、青年の機体に砲の狙いをつけたまま、横に回り込もうと移動を開始した。

「うるさい男はもてないよ？」

　青年は外部スピーカーを使って、1番機のパイロットをからかう。

「黙れええええ！」

　それにカチンときた彼は、レーザー砲をおおざっぱに狙って連発した。

「もちろん短気な男もね！」

　それを難なく盾で防ぎ、青年の機体は1番機に肉薄。すれ違いざまに左の砲を切り落とした。その直後、後ろを晒（さら）す格好になった青年の機体へと、2番機は脚部を狙って砲撃を加える。

「おっと危ない」

　青年は即座に機体を反転させ、盾でビームを防ぎつつ前進して、1番機の脚の根元にブレードを突き刺した。それによって1番機は移動もできなくなり、完全に無力化された。

　青年は機体を旋回させて、刺さったブレードを引っこ抜くと、盾を構えつつ2番機に対峙（たいじ）する。

「こ、降参だ！　降参する！」

　青年のあまりにも変態的な機動に、2番機のパイロットは砲を空に向け、ジリジリと後退し始めた。

「うん。それはいい判断だ。特別に1回だけ見逃してあげよう」

　それを見た青年はそう言って戦闘態勢を解き、回れ右をしてへたり込んでいる少女の方へと向かった。

　2番機のパイロットは、青年の機体が自機に背を向けたのを見て、砲撃をアシストより遥かに早く撃てるフルオートモードに切り替えた。

「なーんて、なあっ!?」

　不意打ちをしようとしたまでは良かったのだが、

「1回だけって言ったよね？」

　それは青年に完全に読まれていて、照準が合ったときには、その機体は2番機と向き合う形になっていた。

　ビームを盾で防ぐと共に、青年は機体上部のミサイル発射管から、大量のミサイルを飛ばした。

「どわああああ！」

　2番機はカメラと兵装を全部破壊され、こちらも無力化されてしまった。

「君は『白旗』も揚げてないのに、油断するわけがないだろう？」

「……恐れ入りました」

　2番機のパイロットは潔くあきらめて、白旗信号を青年の機体に送った。