鳴神の娘

第71話 暗闇の誾千代

（一）

はっ　はっ　はっ　はっ

激しい息づかいが聞こえてくる。

闇の中　動こうとしても動けない。

がっと足が掴まれ　ぐいっと左右に開かされた。

めりめりと熱く堅い大きなものが身体の中に入ってくる。

ぎゃあーっ

獣のような叫びを上げた。

はっ　はっ　はっ　はっ

熱い息づかい

何か巨大なものが身体の内外で激しく動いている。

痛い　いたい　い　た　い　い…

痛みに耐えているうち

何とも言えない気持が湧きあがってきた。

宙に浮くような　水の中で溶けて行くような

知らず知らず巨大なものの動きに身を委ね、動きを合わせている自分がいた。

再び獣のような声が口から洩れる。

今度は…痛みではなく悦びの叫び

波のように寄せては返す疼き

誾千代は光の渦に呑み込まれていった。

はっと目が覚めた。

あたりは真の闇

そうか……夢だった。

なんて夢を見てしまったのだ。

誾千代は自己嫌悪に陥った。

もしかして、初めての自分は凌辱されることを密かに望んでいるのか？

「違う…ちがう、ちがう、ちがうっ！」

闇の中で一人叫んだ。

心の中で何かが語りかけた。

そうだろう…認めてしまえ。その淫蕩な性　なんていやらしい…。

そうすれば楽になれる。

「ちがう…ちがう…ちがう。」

誾千代は弱々しくぶつぶつと繰り返した。

（二）

「一三夜丸…どこへ行くのさ？」

山の廃寺本堂で、しなを作った甘え声で八尾が聞いた。

「ふん…。」

一三夜丸は八尾をちらっと見たが、ぷいっと出て行った。

「あっ！待っておくれよ。姫さんを攫ったんでたっぷり褒美をもらったんだろ！なんかおいしいもんでも食べにいこうよ…ねえ、ねえったら！」

その様子を見て五鈴が笑った。

「あはははは…ふられてやんの！面白い！」

走って戻ってきた八尾は五鈴を殴りつけようとしたが…

「やめた…あんた殴ったって面白くもなんともない。すぐ治っちまうし、痛くも痒くもないんだから…。」

外では四亀が訓練として大木を殴っていた。

「どっか行くのか？」

「ああ、ちょっとそこいらへんへな…。」

「一三夜丸…。」

「…何だ？」

「まだ肥前にいるのか？そろそろ他国へ行かねえか。」

「…居心地悪いのか？」

「そうじゃねえ。でもいつもなら、そろそろ他国へ流れてる頃だ。いつものあんたならそうしているだろう…？」

「そうだっけかな？」

「あたしら抜け忍だ。甲賀から逃げているんだ。一か所にはとどまらない。とどまれないんだ。そうだろう…？」

「そうだ。」

「だったら、今回に限ってなんでさ？もしかして、あの姫さんかい？」

「…関係ねえよ。」

「本当かい…あたしゃ嫌な予感しかしないんだよ。あんたがね…あっ！」

一三夜丸は枝に跳びあがり、枝から枝に飛び移りながらどこかへいってしまった。

（三）

「さて水之江に着いたは良いが、お誾はどこにいるのか？」

　深編笠で顔を隠した統虎が独り言を言った。風盗賊の三名はばらばらに情報集めに走っていた。

　ここでの知り合いは、まず百武賢兼だが迷惑をかけたくない。さらったとあらば隆信の命だろうが、人目の多い水之江の城にいるとも考えにくい。何か情報が欲しかった。

「あっ…あいつは！」

目だしの頭巾を被った小柄な侍が一人ですたすた歩いていく。

間違いない。最近話題の赤武者、たしか熊の落とし子だ。

熊の子なら何か知っているに違いない。

目立たぬように後をつける。

こちらに屋敷でもあるのか？郊外へ、街はずれへすたすた歩いていく。

大きな屋敷の影で突然すっと曲がった。

慌てて追いかけるが姿が無い。

「私に何か用か？」

後ろから声がかかった。

件の目だし頭巾がいつの間にか後ろにいた。

こうなれば度胸を据えるしかない。

「聞きたいことがある。」

「私にか…なんだ？」

「人を探している。」

「人…誰だ？」

「わしの妻だ。」

「ほう…お前の…知らんな。」

「知っているはずだ。お前…熊の子だろう。」

「確かに私は龍造寺隆信の子だが…それとお前の妻とどう関係がある。」

「熊がさらったのだ。わしの妻を…。」

「ほう…、だが私の知る由のない話だ。」

「その妻が立花誾千代でもか…。」

「なんだと！」

「顔色が変わったな…。誾千代の友、金牛を殺したのはお前だ。お前が誾千代を知らぬわけがない。」

「お誾がさらわれた…？父上に…。」

「なぜお前が、誾千代のことをお誾と呼ぶ？」

円城寺信胤はひとつ大きく息をすると、両腕を後頭部に回し頭巾を脱ぎ捨てた。

黒くつややかな長い髪が風に流れる。

切れ長の瞳、白い肌、花の唇、誰しも一目で魅了する顔立ち

「…！？お前は…。」

「私…私は以前、仙という名だった。仙は誾千代の友だ。」

（四）

「そうか…迷惑をかけた。」

信胤は頭を下げた。

「誾千代がどこにいるか、心当たりはないか？」

統虎の問いには頭を横に振った。

「そうか…。」

「ただ、家中広しと言えど、そんな汚いことをやってのけるのはただ一人。軍師・木下昌直しかおるまい。あ奴の屋敷には、人さらいのための牢獄もあるという噂、十中八九、お誾はそこにいる。」

「場所を教えてくれないか？」

「…私は熊の落とし子。龍造寺四天王のひとりだぞ…。」

「だが、以前は誾千代の友であろう。友を助けると思って教えてくれ！」

「………。」

「頼む！このとおり。」

統虎は両手を地面につけ頭をこすりつけて伏し拝んだ。

「…お誾は」

「うん？」

「お誾は、本当にしあわせ者だな。」

「そうか…？どうじゃろうな、わしは頼りない男かもしれん。」

「命をかけて救おうとしているではないか。それで十分ではないのか。」

「よく…わからん。お誾は婿はわしでもまあ良かろうと言った。はたして夫として認められているか、正直自信が無いのじゃ。」

「ぷ…っ！」

信胤は笑いをかみ殺した。

「笑うか…おかしければ笑え。」

「いや違う。おかしくなんかないぞ。立花統虎よ…お主は変な男じゃな。」

「そうかな…自分ではよくわからん。」

「自信を持て…お誾はきっとお主のことを好いておるぞ。」

「かたじけない。」

「はは…。いや、おかしくない。おかしくないぞ。統虎、お主は良い奴だ。」

家中にも同じくらい人の良い男がいたな。

「よしわかった。私が手を貸そう。」

「えっ！お主は今、熊の子じゃ、四天王じゃと言うたではないか。」

「その前にお誾の友だと言うたじゃろう。私の助けは不要か？」

「いや助かる。本当に助かるが…。」

「私のことは気遣い無用だ。お誾をさらった父の真意も気になるしな。」

統虎と信胤は、連れ立って木下昌直の屋敷へと向かった。