鳴神の娘

第56話 勝ちをおさめし者

（一）

　それは戦いの最中にもかかわらず、その場にいる者が全て目を奪われ、自らの歩みを止めて見入ってしまうような光景だった。

　実際にそこにいた者

　誾千代も、信胤も、金牛も、昌直も、親次も、鑑康も

　誰もが皆

　戦うことを忘れ、この荘厳なる絵巻に見入ってしまったのだ。

　それはまるで

　伝説の神々の戦いのようであった。

　ご………っ！！

　風を巻いて襲いかかった道雪は、一本二十貫目はある六角棒を軽々と振るい隆信に打ちかかる。

　が………っ！！

　隆信は真っ直ぐ打ち下ろされる左の六角棒を、横から右手に持った鉄扇で払った。六角棒は真っ二つに折れ、道雪は均衡を失うが、すかさず右の六角棒で激しく地面を叩き、再び宙に舞うと今度は両腕で六角棒を打ち下ろす。隆信も再び鉄扇で払おうとし、六角棒も折れたが今度は鉄扇も砕けてしまった。

「父上！」

　地面に叩きつけられた道雪へ飛びかかった隆信は、馬乗りになって両の拳で交互に顔を殴りつける。道雪の顔がみるみる腫れあがり、歯が折れた口からは血が流れた。隆信が血を見て一瞬ニヤリとした隙に、道雪は折れた奥歯を隆信の右目に向けてしゅっと吹き出した。奥歯は強かに隆信の目を打ち、ひるんだ隆信と体を入れ替えた道雪が、今度は拳で何度も殴りつけた。隆信の顔も血ぶくれし、面相がみるみる変わった。

　朝始まった戦いが、もはや陽は西に傾きかけている。

　凄惨な戦いが、永劫続くかと思われたとき、

　戦場に大きく法螺の音が響き渡った。

　大勢の人馬の声、甲冑のすれ合う音、無数にはためく旗

　その紋どころは三つ撫子、十六菊、一つ柏

　秋月、原田、宗像の家紋

　いや、そればかりでなく、二里先に控えていたはずの麻生・杉ら含め、筑前国人衆がこちらに向けて行軍してくる。その数、軽く二万を超えよう。

「やっと来たんかいな…。これでわいらの勝ちや。」

　ほぼ一日かけた激戦で、敵も味方もボロボロである。

　ここに来ての参戦は、勝負を決定づけるものと言っていい。

　呆然としている道雪を押しのけ、立ち上がりかけたが、よろけて尻もちをついた隆信が言った。

「ふん…。あ奴らの顔をちゃんと見ぬか。どうやら援軍に駆け付けたわけではないようじゃぞ。」

（二）

　並んで座り込んでいる道雪と隆信の前に、騎馬のまま現れたのは秋月種実である。

「我ら筑前国人衆、立花殿と龍造寺殿のこの争いを止め、和議をまとめるためにまかりこしまいた。」

「龍造寺殿やて！御館様と呼ばんかい！」

　怒鳴りつける昌直をちらっと見て種実は言葉を続けた。

「我ら筑前に根差す者として、豊後の立花殿、肥前の龍造寺殿が、この地を荒らして争われるは座視できぬ次第。これをもって争いを止め、そっこく自領へお帰りいただきたい。さもなくば…。」

「さもなくば、なんやねん！」

　調略をまとめてきた昌直は本当に怒っていた。

　こん食わせ者が…ついに正体を表しよったか…。

　体力が残っていれば、すぐにでも近寄って切り刻んでくれたいほどであったが。

「我ら筑前国人衆がお相手いたそう。」

　隆信が睨みつけた。

「ただで済むと思っているのか…。」

　種実は薄く笑って頭を横に振った。

「いいえ、もちろん思っておりませんよ。ただ隆信殿、御存じないのですか？」

　ちょうどそのとき、南から早馬が走って来た。

　鍋島直茂からの急報である。

「なんやて！」

　知らせに顔が蒼くなったのは木下昌直である。

　急いで隆信に耳打ちする。

　ぎりり…

　隆信の歯が鳴った。

　蒲池鎮漣裏切り

　急報はこれであった。

　昨夜、軍を発した鎮漣は

　筑後の龍造寺方の城を次々と攻め落としているらしい。

　城を盗られるだけではない。

　筑後を失うことは、補給路と帰還路を失うこと

　即刻滅亡につながりかねない一大事であった。

「これもお前の仕業か？」

隆信は種実を睨みつけて言った。

これは、鎮漣ごとき低能に考えられる陰謀では無かった。

「はてさて、なんのことやら…。」

横顔でうっすら笑いながら種実は言った。

道雪は呆けたように呆然と座り続けていた。

（三）

「和議」は成った。

だが、果たしてこれが和議といえるものなのか？

筑前の大友領は立花山、岩屋、宝満、鷲が岳（およびその支城）のみとされた。

龍造寺家は小田部家の旧領、小田部、荒平、曲淵を得た。

小田部統房は、その母と共に親族・大鶴氏預かりとなった。

そのほかの領地は、筑前国人衆に残された。

筑前国人衆は、昨年龍造寺家に臣従を誓っているので、筑前の大半が龍造寺家のものになったと言えなくはない。

ただ、龍造寺家の誰がそのことを信じるだろう。

筑前は実質的には、大内家や大友家が支配する前の、混沌状態に近くなったのだ。

「ふん！荒平や曲淵など、筑前の中央部のわずかな土地をいくら得ても意味があるものか！肥前とはなれ、管理が難しい支城を三つ得たに過ぎぬ。こんなもの勝ちでも何でもない。これだけの兵を動員してこの結果、負けたに等しいわ！」

　隆信は肥前へ引き上げる間じゅう罵り続け、昌直は耳が痛かった。

　いやそれ以上に、策士として秋月種実に負けたという屈辱が強い。

　あんのぼけ…人を舐めくさって！憶えときや、必ず仕返しするよってにな…

　蒲池鎮漣としては、筑後を完全に封鎖し、このさい龍造寺家の息の根を止めてしまいたかった。

　しかし、いちはやく情報を仕入れた鍋島直茂ら二万を、どう封鎖するか迷っているうちにまず取り逃がし、隆信の本隊三万弱が通過する際は、それと戦う態勢が整っていなかった。

「脳なしめ…。だが、今回はこれくらい働けばまずまずか…。」

　古処山城の天守から南を見つめ、秋月種実は呟いた。

「さて、これからが筑前国人同士の血で血を洗う戦いだ。まずはどの城から攻めとってくれるか…。」

（四）

死力を尽くしたこの戦いの後、道雪は六角棒を使っても立ち上がることが出来ないほど消耗した。

いや、むしろ心配なのは身体より心で

まるで、「ふ抜け」になってしまったように見えた。

気力すら失った感じの道雪を、金牛が担いで立花山まで連れていった。

金牛らは、父を心配する誾千代に一旦別れを告げ、隠し谷へと帰っていった。

「道雪の旦那は大丈夫かねえ…。」

　美馬が立花山を振り返りながら言った。

「ま、鍛え方が違うだろう。すぐに回復するさ。身体も…心もな。」

　美馬がしみじみと言った。

「負けちまったねえ。」

　金牛が鼻の下を掻きながら言った。

「しょうがないだろう。不幸中の幸いは道雪様が所領を失わなかったことさ。その中にある隠し谷も、とりあえずは安心ってこった。」

「おっ！」

　美馬が道端の花を摘んだ。

「そうか…今日は。」

「ああ、三途の誕生の日さ。あいつも七歳になるんだ。早いもんさね。」

くんくん…

蝙蝠が鼻をひくつかせた。

「どうかしたのかい。腹でも減ったんだろう！」

　美馬の呼びかけに珍しく応じない。

「どうした？」

　金牛に蝙蝠は変なにおいがすると言った。

　肉の焼けるような

　それにしては嫌な…

「そういや、何かこのあたり曇っていないか？」

　周囲に薄い煙のようなもやがかかっている。

　金牛は、何か不吉なものを感じた。

　谷が見える峠に出て、いやな予感が当たったのを知った。

　谷からもうもうたる煙が上がっている。

　金牛たちは谷に向かって走り出した。