対象年齢十歳未満

さん。

「ども。かなりおもしろかったっス。超越種から人類を守り続けてきた主人公が、自分も実は超越種だったってシーンはズガンと来ました」

「ほほう、仮面カイザーハイズはそんなに気に入ったかね？　私はちょっと神経質過ぎて苦手かな、王授くらいがちょうどいいや。王の力を巡って争う怪人たちの話でね……」

　あの日以来、放課後になるとアニメ研究部に入り浸るのが寿の日課になっていた。

　入部したわけではないし、する気も無い。アニメは嫌いではないが熱心に見るほど好きでもないし、他人に語れるほど知識も無い。目当ては部長の夢ただ一人なのである。

　文化部特有の緩い空気で、他の部員も寿のことをなんとなく容認してくれている。夢を口説く環境としては申し分ないのだった。

　寿からすれば、これだけ美人で頭が良くて気立ても良くてナイスバディで胸が大きくてグラマラスな少女が誰にもモーションをかけられなかったのか不思議だったが、実際に話をしてみてなんとなく分かった。趣味はサブカル、何かに依存するほど心が弱いわけでもなく、ほぼ一人で完結してしまっている人格の持ち主だ。恋愛に興味が無いのだろう。

「で、その時怪人が主人公に叫ぶわけだよ。俺が求めた力は、お前が授けてくれていた。お前が俺の神だったのだ、ありがとう、と。ここに王権神授説の……ねぇ、聞いてる？」

「あ……すいません、ボーッとしてたっス」

　目の前で掌をヒラヒラされて我に返る。人の話の最中にこれはよくない。

　慌てて詫びる寿をじ～っと見詰めていた夢が、不意にこう尋ねてきた。

「……もしかして寿（ことぶき）くん、何か悩んでることあったりする？」

「分かるんスか？」

「いや全然。ちょっと言ってみただけ。でもそう答えるってことは、何か悩んでるんだ」

「……ええ、まぁ」

「ほほう。私で良ければ相談に乗ろうか？　誰かに話すだけでも気が楽になるものよ」

　などと言って、“さぁ、話せ”とばかりに満面の笑顔を近づけてくる。物腰が柔らかいわりに押しが強い。とはいえ、相談に乗ってもらえるのならありがたいところだ。

「内輪の話なんで……ここだとちょっと」

「あら、そう？　じゃあ場所を変えましょうか」

「なるほどね。あの時の子……智実（アップル）ちゃん、寿（ことぶき）くんの義妹になるかもなんだ」

　校舎の一階、階段の陰に移動して、寿は夢に智実（アップル）の件を説明した。

　どう接すればいいのか分からないし、我がまま放題なのを見るとイライラしてしまう。優しくしたい、しなければならないのに何故かできない。

　言葉にするとかなり情けないことを言っているのだが、夢には正直に打ち明けられた。それだけ自分が彼女を信頼している、というか惚れているということなのだろう。

「本当は先輩に相談するようなことじゃないんスが、他に話せるヤツもいなくて……」

「相談に乗るって言ったのは私なんだから、そう恐縮されるとかえって困るわ。しかし、義妹か……萌えの定番よね！　十年後くらいには聖（しょう）ちゃんと修羅場ってると見た！　まったく寿（ことぶき）くんてばロリホイホイなんだから！　手を出しちゃダ・メ・だ・ぞ☆」

「あのですね、こっちはこれでも結構本気で悩んでるんスよ!?」

「冗談だってば♪　本気だけど！　ほぼ確実にそうなる未来が見えるけど！」

「真面目に相談に乗ってくれないんなら帰らせてもらうっス」

「あ、待って待って。ごめん、真面目にやるからさ」

　口でそうは言うが、完全におもしろがっている顔である。今度ふざけたことを言ったら本当に帰ろうと心に決めた寿の前で、夢は指を二本立てて語り始めた。

「ぶっちゃけるとね？　寿（ことぶき）くんの不器用さと智実（アップル）ちゃんのお母さんへの気持ちが、見事に擦れ違ってこんがらがってるのが良くないんだと思うのよね」

「……それだけだとよく分からねえっス」

「じゃ、順番に。子供にとって親って神にも等しい絶対者よ。あの母親に問題があったのは明らかだけど、智実（アップル）ちゃんにとってはこの世で一番大切なお母さんだったのよ。でも、その母親は智実（アップル）ちゃんを捨てた。そうすると捨てられた側はどう感じると思う？」

「どう、って……」

「私だったら死にたくなる」

　あっさりと告げる。バカなと思う一方で、思い当たる節が無いでは無い――自分はいらない子なのだと、智実（アップル）は昨日も叫んでいた。もしかしてあれは否定して欲しかったのか？

「智実（アップル）ちゃんが今すごく我がままになってるのは……まぁ育ちが影響している部分もあると思うけれど、要するに誰かに愛されたいのよ。母親に捨てられて失った愛情を、代わりに誰かに注いでもらいたいわけ。愛情を実感できれば、我がままも少しは収まるはずよ」

「じゃあ、親父とお袋みたいにひたすら甘やかすのが正しいんスか？」

「それはど～かな～……うまく愛情が届けばいいけど、届かなかったらスーパー我がまま娘になっちゃうし。君の御両親が甘やかす側に回ってるのは、今の寿（ことぶき）くんが甘やかす側に回っていないからじゃないかしら。家族三人全員が甘やかす側に回るのは危ないかも」

　ピッと指を寿の眼前に突きつけ、続ける。

「重要なことを教えてあげるから覚えておきなさい。あのね、寿（ことぶき）くん。子供よりマシってだけで、大人だって間違えるのよ。間違えた時の修正とか、間違えないための予防とか、そういう部分が上手なだけ。大人のやってることなら間違いないなんて考え方、それこそ間違いだらけなんだから。まぁ、子供が大人より派手に間違えるのも事実だけどね」

「……つまり俺はどーしたらいいんスか」

「ヒントなら教えてあげましょう。ただし、その前に確認させて。ここから先は寿（ことぶき）くんの触れられたくない、思い出したくない古傷を抉ることになるわよ。それでもＯＫ？」

「当たり前じゃないっスか。そのために相談したんだし」

「了解。じゃあ言うけど寿（ことぶき）くん、あなた智実（アップル）ちゃんにすっごい罪悪感を感じてるでしょ。あの母親から守ってあげられなかった、母親に謝らせられなかったことに対して」

「そう、なんスかね……？」

「君はそれを後悔している。心苦しく思っている。で、そんな君の前に“お母さんに捨てられて悲しい”と、我がままという形で全力で訴えてる智実（アップル）ちゃんが現れた。そりゃあ、イライラもするでしょうよ。罪悪感の根源が目の前にいて、全力で君を苛むんだから」

　唸って、腕を組み、天井を見上げる。ピンとは来ないが、腑に落ちている自分がいた。

　智実（アップル）の母親にもっと言ってやりたかった、智実（アップル）に謝らせたかったという気持ちは確かにある。その根っこはなんなのかといえば……智実（アップル）があまりに哀れだと思ったからだ。

　智実（アップル）のために怒って、しかし目的を果たすことはできなかった。怒りのやり場を失ったところに、母親に捨てられて嘆き悲しむ智実（アップル）が現れた。向かう先を無くした怒りが自分の中でグルグルと渦を巻き、その根っこであるところの智実（アップル）が目の前にいるせいで解消せず……なるほど。筋は、通って、いるような。

「言われるとそんな気もするけど、つっても何をすりゃいいのか……」

「それは寿（ことぶき）くんが自分で考えるべきだと思うな。がんばってね、お義兄ちゃん♪」

　含みのある笑顔で夢が言う。半月前、聖（しょう）を眺めながら萌え萌え言ってた時の表情に良く似ている。頼りになる先輩だが、人の事情で恍惚とするのはどうかと思わないでもない。

「にしても、先輩やたらと詳しいスね。心理学とか勉強してるんスか？」

「人生で大切なことはアニメと特撮が教えてくれたわ。ところで寿（ことぶき）くん、ちょっとこっちからもお願いしていいかな？　相談に乗ってあげた代わりにってわけじゃないけれど」

「俺にできることなら。なんスか？」

「今度の部誌で夢想童子を特集したくてさ。聖（しょう）ちゃんにアポって取れないかしら？」

　　　○　　　○　　　○

　卓袱台を囲んで夕食を食べる。メニューは野菜炒めで、智実（アップル）だけはオムライスだった。美味しくないと連呼する智実（アップル）を、両親が姫君でもあやすように相手をしている。

　嘆息しながらそれを眺め、いかんいかんと頭を振る。食事を終えて恵が食器を片付け、幸がトイレに席を外したその隙に、寿は意を決して智実（アップル）に声をかけた。

「よう……その、ちょっといいか？」

「ヤだ。すぐにぶつから嫌い」

「それは悪かったって、謝るよ。少しでいいから聞いてくれ」

　頬を膨らませて、智実（アップル）はプイッとそっぽを向いた。そもそも体の向きすらこちらに向けようとしない。この際贅沢は言うまい、耳を貸してくれれば十分だ。

　智実（アップル）に向かって正座して、両手をそろえ、額を畳に押し付ける。

「ごめん。お前のお母さんに、本当はもっとたくさん言ってやりたかったんだが、できなかった。お前は本当にがんばったんだって、お前は本当にお母さんが好きなんだぞって、だからいらないなんていびるのはひどいじゃないかって。お前に謝らせたかったんだが、俺そんなに頭良くないから、できなかった。だから、ごめん。本当にごめんな」

　顔を上げる。きょとんとした表情をして、智実（アップル）が寿を見つめていた。

「で、その……これ、やるよ」

「……！　それ」

「本物は証拠品だからすぐには戻らねえが、代わりにはなるんじゃねえかなぁと思って」

　ポケットから取り出したのは、竜の形状をした安物のストラップ。警察署まで出向いて頼みこみ、メーカーを確認してもらって同じものを探してきたのである。

　おずおずと手を伸ばしてストラップを受け取り、掌の上にあるそれを繁々と眺める。

　ややあって、智実（アップル）の目からポロポロと涙が零れ始めた。

「うぉおい!?　なんだ、そんなに嫌だったのか？　嫌なら捨てていいんだぞ!?」

「うっ、ふぇ……これ、パパの、パパの竜だ……」

「パパの……？　お前の父親の、竜？」

「無くしちゃったから……ぐす……もうパパもママも帰ってこないって……でも、パパの竜、アップルのとこに……ひっく……帰ってきたぁ……う、うう～！」

「寿ぃい！　智実（アップル）ちゃんに何をしたーっ！」

「ボクの娘を泣かすヤツは許しませんよ！」

「わーっ!?　違うううう！」

「うわあああああん！　パパの竜、パパの竜が帰ってきたよぅ！」

　智実（アップル）が語ったところによると、あの竜の形をしたストラップは、父親に買ってもらったものの中で、智実（アップル）の手の中に残った唯一の品であるらしい。

　両親が離婚した後、母は父の痕跡を綺麗に捨て去った。智実（アップル）の服だろうと父が購入したものであれば次々に処分していったのだが、掌に収まるほどの大きさのストラップだけは気付かれることもなく、智実（アップル）の所持品として残ったのだ。

　良い子にしていれば母は側にいてくれる。あのストラップを持っていれば、父もいつか必ずまた会いに来てくれる。まったくなんの根拠も無く、しかし智実（アップル）は頑なにそう信じ、それからストラップを肌身離さず持ち歩いていたのだという。

　遊ぶ時も、寝る時も、風呂に入る時でも。聖（しょう）に敗れて、ストラップを落としたまま気を失ってしまったあの時まで。

「ママにも秘密の、アップルドラゴン。神様だってやっつけちゃう……か」

　子供に取って親は神にも等しい絶対者――夢が口にした言葉を思い出す。智実（アップル）はどんな気持ちであのストラップを持ち続けていたのだろう、無くしてどう思ったのだろう。

　苦くて切ない、様々な想いが胸に浮かんでは消えていく。少しは兄らしいことができたのだろうか。そうであれば、少しでも智実（アップル）の心を安らかにしてやれたのなら、誇りたい。

「……にしても」

　ベッドの上で寝返りを打つ。幸に思い切り殴られた頬が痛い。明日どの面下げて学校に行けというのだ、夫婦そろって早とちりしやがって。

　と。

　キィ、と軽く音を立てて扉が開く。何かと視線を向ければ、智実（アップル）がそこに立っていた。

「あの、ね。頬っぺた、まだ痛い？」

「すっげぇ痛い。ジンジンする」

「ぶたれたの、アップルのせい？」

「いや全然。親父とお袋がオッチョコチョイなだけだから気にすんな」

「……えぇとね、アイスクリーム持ってきたの。冷たくて美味しいよ？」

　部屋の中に入ってきて、高級カップアイス（例によって我がままをいって、恵に買ってこさせたものである）を腫れた頬に押し当ててくる。年上の沽券で悲鳴は堪えた。

「……気持ちは嬉しいんだが、今は口の中が切れててだな」

「美味しいよ？」

「……………………半分ずつ食うか」

　せっかくの高級アイスだが、血の味がして美味しくなかった。兄とは切ない生き物だ。

　アイスを食べると、さすがに眠くなったのか智実（アップル）が大きなあくびをする。早く寝るように伝えると、寝惚けているのか最初からそうする気でいたのか、寿の布団に潜り込んだ。

　起こすか、寝ているところを運ぶか、少し悩んで……考えるのも面倒になり、同じ布団に入る。目を閉じてまんじりとしていると、傍らの智実（アップル）がもそもそと動いた。

「ねぇ……ママ、アップルのこと嫌いになっちゃったのかな。もう会えないのかな」

「……さてな。でも、会いたいならお前から探しに行けばいいだろ？」

「アップルがママを探すの？」

「そういうこった。大人になれば、そういうこともできる。早く大きくなりたきゃ、好き嫌いしないでなんでもきちんと食べろ。お袋の作る飯は美味いぞ？」

「……でも、虫はヤだ」

「美味いんだけどなぁ、イナゴの佃煮……」

　その後も何か話をしていたような気もするが、よく覚えていない。

　朝までぐっすり、二人は眠った。