所長の目的とプランター
地下工場にプリズムナイトがばら撒かれ、プランターとかいうデカブツがいる。狂った研究員やら実験動物も豊富に取り揃えてございます。さあどうする。
「とりあえずプランターを先に潰すか」
ボスに目を向けると、もう天井突き破って上へと消えていた。
「はああぁぁ！？」
「あっちゃー……どうする？」
「敵を殲滅しつつ上に向かう。超人を外に出すのは危険だ」
狂っている超人から潰していく。なるほどプランターに養分を分けてもらい、パワーもスピードも上がっている。知能は少し上がったのかな。言葉を発しているようだ。
「死ねえ！ 死んで食われろおおぉ！！」
「こいつら本当に超人なのか？ 微妙じゃね？」
光速も突破していないし、国どころか街が消せるか怪しいぞ。
こいつら五百人いても、フルムーン騎士団長なら一撃で全員殺せるな。
「確かにそれほどでもありませんなあ。超人の中でも弱いか、武術の達人ではあるが、人の限界を超えられなかったものが偽って混ざったか」
「弱いのはいいことよ。さっさと倒しましょう」
まあギルメンの敵ではない。兵士の皆さまをかばいつつ、迫ってきたやつから潰していけばいい。
「学生のお嬢さん方が、苦戦もせずに倒せるレベルではないはずですが」
「そこは秘密です。そういうタイプの依頼ですから」
「これは失礼を」
そして廊下の敵を倒しつつ、広い場所に行くのだが。
「いや敵多いな！？」
どこにこの量がいたんだよ。人間もそうじゃないやつも多すぎる。大半がザコなのが救いだな。
なんか植物まみれの犬とかいるし。やめろかわいそうだろ。せめて苦しまずに一撃であの世に送ってやる。
「クヒヒヒヒヒ！ お前もこっちに来い！！」
「断る」
音速の七十倍は出ている男を殴り、内側から出てきた木の枝の群れを避けて魔法で消し飛ばす。
「改良型か？」
「ただ狂わせる麻薬ではないということでしょうなあ」
「面倒じゃな。ランダムで超人混ざるのが心臓に悪いのじゃよ」
遠距離魔法は最悪避けられるからな。やったと思ったら、かわして突っ込んできたりしてうざい。
「このまま上に出るまで殴り合い殺し合いは厳しいわね」
「こういう暴力オンリーは嫌いなんだが……」
「お嫌いなのですか？ 結構ノリノリだったような気がしますが」
「俺は敵が危害を加えてくるから殺しているだけです。絶対復讐に来るから、その場で魂とか尊厳を踏みにじって確実に始末するだけで、戦わずに生活できるに越したことはないんですよ」
俺を快楽殺人者みたいに言うのはやめようね。もともと戦闘も嫌いだぞ。ただできることが破壊と殺戮だから、そっち関係に依頼が偏るだけで……もっとできること増やそう。マジで。
「うわあぁ！？」
兵士さんに群がる連中に魔力弾を当ててひるませ、バラバラに切り刻んで雷光で焼き切る。
「すまない！ 助かった！」
「できる限り固まって行動して！ 湧いてくるやつは俺達がやる！」
兵士さんも弱くはない。学生よりは強いだろう。だが圧倒的な物量と、たまに混じる改造人間が邪魔だ。
「もっと広い場所に行こう！」
「ご案内いたします。道が崩れなければですが」
来た道くらいは覚えているが、敵も多いしあちこち壊し気味なため、マップを把握しているジョナサンさんが頼りだ。
「アジュ、天井に張り付いてる！」
天井に木の手足が六本生えている、人と蜘蛛の中間みたいな白衣の敵がいる。
「デザインがキモい！！」
がさがさぴょんぴょん動くな。白目向いているし、切ると緑色の液体が出るのマジで嫌い。魔法で消そう。触りたくないです。
「いっぱい来るよ！」
「いっぱい来んなや！！」
全員天井や壁を移動してくる。四つん這いというか蜘蛛みたいに動く。きしょい……精神攻撃のつもりか。
「まとめて焼却処分じゃ」
もう焼いてしまおう。殺菌消毒の最大手ですよ炎は。そんなこんなで駆け上がる。
「よし、かなり上がってきたな」
「何かいるわ」
通路の先は真っ白い壁しかない広大な部屋だった。奥の通路前に八人ほどのプランターもどきがいた。２メートルくらいの身長で、下で見たボスよりも植物や鉱物の部分が少なく、人間の見た目に近い。まあそれでも化け物だけど。
「安定性を重視した量産型のようですな」
「気をつけて。何か今までとは別の気配がするわ」
右端の一匹が俺の横に迫り、剣のように固められた腕で刺突を繰り出す。咄嗟に体を捻り、回転を利用して裏拳を叩き込んでやる。敵は大きく体をそらしながらも、胸から植物のツルを伸ばしてきた。
「一撃で死なない？」
切り払いながら距離を取ると、背後に別の気配を感じる。瞬間的に回し蹴りを放つが、そいつは今までの敵とは比較にならないスピードで離れていく。
「光速突破勢か！」
四人同時に俺へと群がり、秒間数千の攻撃をコンビネーションを駆使して打ってくる。ある程度の連携が可能な知能は残っているらしい。
「アジュ！」
「こっちは気にするな！」
見ればギルメンに一匹づつ。ジョナサンさんと兵士を一匹が襲っている。ギルメン以外も実力は拮抗しているようで、心配は無いだろう。
「耐久力を上げておるのう。しかも痛覚ないじゃろこれ。細胞を植物で賄う人形みたいなもんじゃな」
リリアの攻撃魔法の嵐すら、ズタボロになりながらも一直線に走ってくる。キモい。白目むいてますやんか。
「きしょいからやめるのじゃ」
リリアはフィジカルで圧倒できるため、殴れば勝てる。花粉を風魔法で流し、炎の蹴りで爆裂させる。腕力でザコ超人を潰せるのはやべーわ。つまり俺を押し倒そうとすれば確実に実行できるわけだ。力で勝てないからね。
「余計なこと考えとるじゃろ。さっさと倒すのじゃ」
「はいはい」
見抜かれた。敵の攻撃にも慣れ、前後左右からの付かず離れずの戦法も見切った。
「キヒヒヒ……速い、速いよ……」
「でも勝てないんだなあ！ ヒヒヒヒヒヒヒ！！」
「調子に乗りすぎだな」
わざと大振りの回し蹴りで一回転する。四人全員がバックステップでかわしてくれた。それでいい。つまりこの一瞬が勝負だ。光速の二百倍で肉薄し、今まで温存していたパワーで右ストレートをぶっこむ。
「まず一匹！」
敵Aの腰から下だけを残して完全に消滅させた。これで四方の壁は切り崩せたぜ。敵のいなくなった方向に走る……と見せかけて、大きく上に飛ぶ。
「飛ぶ時間さえあれば、上から狙えるのさ」
さてこういうケースでは、ジャンプしたやつは空中で動けないから、狙い撃ちにされるのがセオリーだ。
「まあ関係ないわけだが」
拳圧の連打で動きを止め、空間を蹴って軌道修正。超光速ですれ違いざまに二匹の首をはねる。
「ラスト！」
最後の一匹のパンチにパンチを合わせて腕を破壊し、逃げる暇もなく追い打ちで塵に変えた。
「まったく……急に強いやつ出しやがって」
こっちは終わり。他に目をやると、シルフィとイロハがタッグ戦を仕掛けていた。
「ふっふーん。遅いよ！」
攻撃の時間を早めている。敵の中途半端な力では、どうあがいても見えない斬撃に対処できていない。
「ぐえっ！？ ガキがああぁぁ！！」
「そっちばかり見ていると危ないわよ」
シルフィが撹乱しながら斬り、イロハの忍術と影で敵の足を引っ張る。すると敵同士がぶつかり、自分の武器すら振り回せなくなる。
「おいこら邪魔なんだよお！！」
「あぁ！？ てめえが邪魔してんだろうが！！」
とうとう喧嘩を始めてしまう敵。知能が低下しているのか、連携の訓練不足か。まあどっちもだろう。隙だらけだよ。
「決めるよ！」
「任せなさい」
魔力を込めた一閃によって、二人同時に完封勝利を収めた。あいつらは俺と知り合う前からの親友同士だ。阿吽の呼吸ってやつが染み付いている。
「いえーい！」
「楽勝ね」
軽くハイタッチして喜びを分かち合っている。あの連携は見事だ。俺が指揮をするより迅速かもな。
「そっちも終わったか」
「うむ、まあなんとかなるもんじゃよ」
残りもジョナサンさんとリリアによって討伐された。だが敵はここまで強いやつを作れるということだ。正直こんなもんが完成すればやばいな。
「おや、あれは……」
ジョナサンさんの視線の先には、地面から出た根っこが死体を干からびさせているシーンがあった。
「なるほど、焼却しないと死体から栄養を得るのですなあ。合理的で厄介だ」
「余すところなく使おうという精神が見えるな」
やばいぞ。敵が賢い。少なくともガチでやばい兵器を作ろうとしている。こんなの長時間相手していられるかよ。
「少し休憩入れるか？ 流石に疲れているでしょう？」
「そうですな。水でも……ここの飲食物は薬まみれかもしれませんな」
「ああもう……」
進むしかないのか……自分の持ってきた水を飲んで五分休憩。ささっと今いる位置を確認して、全員に異常がないようだから先へ進む。工場の上がどうなっているかわからんからな。
「待っていたよ」
そこそこ進んだ先の部屋。高い位置にあるガラス窓から、所長の声が部屋に響く。
「何で生きているんだかね……」
「ここまでほぼ無傷とは優秀だ。どうだろう、協力できないだろうか。君達なら適合できるはずだ。プランターのようにね」
天井突き破ってプランターが登場した。お前それ以外の移動方法ないのか。
「まだ進化途中だが、現時点での最高傑作だ」
「こんなものを作ってどうしたい？ 国でも崩すのか？ 工場の規模からして、金が欲しいわけでもあるまい」
「強い器を作るのだ。世界に選ばれてもいいように」
「急にふわふわしたこと言うなよ」
急に意味わからんこと言われると対応できないんだよ。なんで言ってやったみたいな顔だ。しばくぞ。
「超人すらも薬漬けにして、そこまで強化してどうするというのだ。最強の超人が欲しいのか？」
「最強の超人では不十分だ。超人は最強ではないよ。最強とは世界が選び、世界を使えるものだ」
「もうちょいわかりやすく喋るのじゃ。つまりわしらを勧誘する理由は何じゃ？ なぜこのブロックで悪事を働く？ 他の国でやったほうがばれないじゃろ」
「勇者科の力が見たい。勇者として世界に選ばれ、世界がひざまずく力が欲しい。そんな夢物語が、確かにあるのだ。目に見えずともな」
まさか主人公補正を認識している？ いや意味不明な力で超人を超えられる、という程度の薄い認識か。だとしても面倒だぞ。知られる前に潰さないと、悪用された時のリスクがえぐい。
「超人と勇者科は似て非なるものだ。勇者科卒業生にスペシャリストが多いため、真実を隠してしまう。どう計算しても勝てないはずの超人に食い下がり、死にもしない。勇者科卒業生の一部にそういう傾向が見られたことが始まりだ」
リリアを見ると、俺にしかわからないくらいに頷き、肯定の視線を送ってくる。やはり所長は世界の法則に近づいちまったらしい。
「どういう理屈かわからないが立ち上がり、なぜかパワーアップして、いつの間にやら勝利してしまう。あまりにも理解できなかった。だからこそ突き止めたかった。そして特別な個体がいることに気がついたのさ。天才でも秀才でもなく、世界が選んだ存在がいる」
もう完全に確信した言い方だ。ただ事実を述べているように、平然と語っている。
「ならば世界について学ぶべきだ。そして神が実在することまで突き止めた。しかも複数だ。神のいたずらかと思ったが、どうもそれも違うらしい。ならば研究の余地があるということだな。たとえ薬の力を借りようとも」
「つまり、超人を超えた勇者科を、薬の力で生み出す？」
「似たようなものだ。プランターは移植と蓄積に長けている。超人ですら手に入らない未知の力。それを抽出する手段を模索中に生み出された、それなりの自信作だよ。では存分に戦ってもらいたい」
まずは所長を逃さないうちに切ろう。こいつの知識は危険だ。
『ソード』
分身が何体いても構わない。事象と因果を紐付けして、全員まとめて切るだけだ。
光速を遥かに超え、絶対に感知できない速度でガラスを破って、所長の背後を取った。こいつに戦闘能力がないことは、俺を目で追えていないことからもわかる。
「逃がすつもりはない。ここで死んでくれ」
抵抗もされずに切れた。だがおかしい。紐付け切りが成立しない。所長がどこに逃げようと、魂や魔力のつながりから次元を通してでも切れるはず。だが目の前の所長すらもなんの繋がりもない。誰とも繋がっていない。
「所長はいない。故に縁もない」
それだけ言い残して所長は死に、プランターから膨大な魔力を感じた。こりゃまだ終わらんな。
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