時雨の鏡

十八章 旅の終わり ＜Ⅴ＞別離

　つらい沈黙を破ったのは、影法師だった。

「時雨や。私が毒を呷（あお）ったことは、やはり間違いであった。時雨をこんなに苦しめてしまったのだから。――まことに済まないことだった」

「いいえ！」

　大蛇が周章（あわ）てて鎌首を振ると、荻がそよぐほどの風が起こる。

　温かな声が、先を続けた。

「私のしたことは、みな間違いだった。毒を呷ったことも、時雨を鏡に封じたことも。だが、いくら後悔しても、もはや取り返しがつかないのだ。悲しいことだが、私はお前を苦しめたまま逝かねばならない」

「法師様。僕は……」

　大蛇ががっくりと項垂（うなだ）れる。

「だが、時雨や。お前も、ひとつ間違っている」

「はい？　間違い？」

　影法師が頬笑んだ。

「あの村を救ったのは、時雨だよ」

「なに、それ？」

　驚いたのは、あたしだけじゃなかった。

　シグレは、目を丸くして返事ができないでいる。

「だって、命懸けで村の人を冷静にさせたのは法師様でしょ？」

　とあたしが言うと、大蛇もこくこくと頷いた。

　影法師は穏やかに頭（かぶり）を振った。

「私もお前の過去を見た。時雨は、あの炎の中から人を救い出した」

　――魔物のオロチが、生贄（いけにえ）を助けた。

　信じられない光景を見つめている村人の表情が甦ってきた。

　救い出された、あの人は、シグレに泣いて掌を合わせていた。

　その手が放った矢が、時雨の背中に突き刺さっていた。

「オロチは魔物ではなかった。あのときの時雨の尊い行いを見て、はじめて村人には真実が分かったのだ。時雨は自分の力で誤解を解いたのだ。――私は時雨を救えるのは自分だけだと自惚れていたが――とんでもない。恥ずかしいことだ」

「そんな……」

　あたたかい眼差しが、戸惑う琥珀の瞳を見つめた。

「私は時雨が誇らしい。時雨は逃げなかった。村人の怒りに背を向けなかった。森の奧深く隠れてしまうことなど、お前なら容易だったろうに――」

　シグレの視線が恥じ入るように揺れた。

「償（つぐな）おうとしたのだよね。人身御供になった娘たちに――。その潔さが、優しさが、私には誇らしくてならないのだ」

　――そうだよ。シグレはいい奴なんだ。

　あたしは涙が止まらなかった。

　そのとき、シグレが鎌首を立てた。

　濡れた琥珀（こはく）の瞳が、まっすぐにその人の眼差しを受けとめた。

「法師様は間違っていません。なにひとつ」

　まだ大人にはなれない、声変わりの途中の少年の声だった。

「鏡のことも。毒を呷ったことも。法師様、あなたの真心こそが、人の心を救ったのです。村の呪縛を解いたのです」

　シグレは叫ぶように言った。

「苦しむことに囚われて、僕は法師様の考えに、思いを致そうとしなかった。僕は恥ずかしい。法師様が自分の意志で決断されたことならば、誰のせいにもしてはならなかったのに。法師様こそ、僕の誇りです」

「時雨や――」

　影法師の声が潤んだ。

「僕には、法師様の死が耐えられなかった。理由も経緯（いきさつ）も、なにも知りたくなかった。手っ取り早く村の人たちを憎んだ。そして後になって、卑怯な自分に絶望しました」

　シグレは影法師の足元に頭を垂れた。

「許してください。――法師様。僕はあなたの鏡です。あなたを歪めることなく映します。今も。これからも」

　一条の光が雲間を抜けてその人を照らした。

　雨に濡れた錫杖（しゃくじょう）が目映（まばゆ）く輝いた。

「ああ。時雨や、時雨。なんと有難いことだろう」

　大蛇の緩やかにうねるシルエットが、佇む影法師に寄り添う。

　遙か西の国の、美しい仏像のようだった。

　光に包まれた人が、合掌した。

「時雨さん。御世話になりました」

「法師様――」

　一瞬だけ、慈慧（じけい）法師様の顔がはっきりと見えた。

　子どものように澄んだ眼差しが、あたしをまっすぐに見た。

　その目が楽しげに瞬いて笑っている。

　――似てる。

　澄んだ満月のような笑顔が、ヒミコさまにそっくりだった。

　さようならと、その人の声が別れを告げる。影が淡く霞んでゆく。

「待って下さい。法師様、僕も！」

　泣きながらシグレが叫んだ。

「僕も連れていってください！」

　風が、きらきらと光を吹き散らした。

「私たちは　いつも伴（とも）にいるではないか」

　頬笑む気配が、白い霧に溶けていった。