時雨の鏡

十八章 旅の終わり ＜Ⅳ＞二つの月

「それから、もうすこしお話ししたいことがあります」

　影法師があたしに語りかけた。

　拗（す）ねたシグレは蜷局（とぐろ）に頭を隠してしまっていた。

「旅の雲水に身を窶（やつ）しておりましたが、私は実は、お尋ね者でした」

「お尋ね者？」

　ぴくりと蜷局が緩んだ。

「私の一族と申しますのは、代々栄えてきた豪族でした。都の御門（みかど）の任を賜る者も多く、一頃（ひところ）はそれは羽振りが良かったのですが。盛者必衰（しょうじゃひっすい）の理（ことわり）通り、時至りて命運尽きて、皆殺しにされる運命を辿りました」

「皆殺し？」

　蜷局が解けて、大蛇が円い眼を覗かせた。

「後々の遺恨を断つ為でした。血の繋がりのある者は女子どもでも容赦なく斬られました。ところが――。敵の目を逃れて、ただ一人生き残った幼子がいたのです」

「その子が、法師様なんですか？」

　あたしはおそるおそる訊いた。

「はい。私です」法師様が頷いた。

「幼名を金輪丸（こんりんまる）といいました」

　そのとき朧気（おぼろげに）に見えた景色は、大勢の美しい女御（にょうご）たちに傅（かしず）かれた、まだあどけない皇子だった。大きな白い木馬に跨がって、可愛らしい声ではしゃいでいる。

「母は七番目の皇子の許嫁（いいなずけ）で私を産んだばかりでしたが、出自を隠して遠国へ嫁ぎました。赤ん坊は乳母の故郷に匿（かくま）われ、山寺の小僧として育てられました。運が良ければ、彼の地で静かに一生を終えたことでしょう。しかし。いつからか噂が立つようになりました。――山寺の小僧はさる人の子ぞと」

　天を突くような杉木立の参道を、大きな薪（たきぎ）の束を背負って歩く小僧さんがいる。

　足元が覚束（おぼつか）ず、ときどきよろけては踏み留まる。やっと庫裏（くり）に辿りついて重い荷を降ろすと、今度は水桶を担いで井戸端に向かった。庭先を掃いていた老僧が目を細めて、その華奢な背中を見守っている。

「慈しんでくれた人に迷惑は掛けられません。私は、雲水（うんすい）の修行へ出ると称して旅に出ました。いまにも追っ手がかかるのではないかと、道々、後ろを振り返ることもしばしばでした。諸国行脚（しょこくあんぎゃ）は形ばかり。素性を悟られるのが恐くて、長く一所に留まることもなく、果てのない流浪の日々を送りました」

　深山幽谷の地にいくつも僧坊が並び立ち、本堂からは、朝靄を吹き払うかの如く、読経の声が朗々と流れる。その声に背を向け、旅支度の若き雲水は一人山を下る。

　笠に隠れた濡れた頬。耳に聞こえる経文を、その唇も口ずさんでいる。

　いつのまにか近々と貌を寄せていたシグレが身を震わせた。

「法師様が、そんな辛い思いをされていたなんて」

　影法師は、シグレの鱗（うろこ）を悲しげに撫でた。

「私は過去を胸の内に燻（くすぶ）らせてきた。一族を殺した仇を赦（ゆる）せぬ思いが手放せず、己の心が重く辛かった。なにもかも忘れたいのに。そうすれば、どんなにか安らげるだろうに。分かっていながら、それができなかった。だから、時雨も同じ苦しみを背負うのかと思うと耐えられなかったのだ」

「法師様――」

　大蛇の双眸から涙が流れた。

「旅に出てより、時雨の宿に泊まった夜ほど安らげたことはなかった。人は皆優しいと信じていた、幼い頃に戻ったようだった」

　影法師は、泣きつづけるシグレの首を抱いた。

「重い枷（かせ）を外して貰ったような心持ちがしたのだ。はじめて心を許せる友と語り合えた。時雨や。あの夜、私はお前に救われたのだ」

「僕だって、あの夜がどんなに嬉しかったか。それなのに――」

　シグレが切なげに呟いた。

　――それなのに二人は死んでしまった。

「それなのに」と影法師は頬笑んだ。

「それなのに。――お前は私の望みまでも叶えてくれた。私の最期の望みを。いや、私の最期の呪いを果たしてくれた。ながくつらい思いをして――」

　影法師は大蛇に合掌した。

「私の望みは成就した。時雨や。ありがとう」

　シグレは法師様に向き直った。

「僕は、法師様の望みの鏡です。今も。これからも」

　あの日、空と水に在った二つの月のように、影法師と蛇は、互いをいつまでも見つめ合っていた。