時雨の鏡

十八章 旅の終わり ＜Ⅲ＞なくした鏡

「どうやって、鏡の間の呪いを解かれたのですか」

　今度は影法師があたしに問いかける。

「それは――、えと……」

　水神様から聞いたときは納得したんだけど、改めて訊かれたら答えられない。

　テストのときと同じだ。分かんなくなっちゃった。復習は大事だよね。

　最初から話すしかないだろうか。

「長くなるんですけど……いいですか？」

「はい。是非とも、うかがいたいです」

　あたしは鏡の森の冒険譚を披露した。

　八歳のあたしが主人公で、子猫と出掛けた不思議の国。

　――入る前と出てきた後の話には触れずにおいた。言い付け口は最低じゃん。

　熱心に聞いてくれた法師様は、最後に「なるほど」と頷いた。

「そうすると、望みの鏡が割れたのは、おそらく日見子様の御加護でしょう」

「ヒミコさまの？」

「鏡はもともと日見子様のものでしたからね。時雨さんを案じる心が鏡に宿っていたのですよ」

「――あたしのために？」

「時雨さんは家へ帰りたいと望むのをお忘れになったでしょう？　きっと日見子様が二度と鏡の結界が開かぬように、望みの鏡を割ってくださったのでしょう」

　――なんだ。そうか。

　あたしはてっきり、あたしの踵（かかと）に結界パワーを漲（みなぎ）らせて、魔魅（まみ）退散（たいさん）の踵（かかと）落としを、一撃蹴り込んでくれたのかと思った。

　シグレが無事で良かった。

「ヒミコさまは、鏡の間と一緒に消えてしまったのかと思っていました」

「親が子を思う心は、やすやすとは消えないものですからね」

　影法師が頬笑む。

　――最後まで、あたしを守ってくれたんだ。ヒミコさま。ありがとう。

　あの日、壱（いち）の鏡を抱きしめた掌が涙に濡れた。

　もしかしたら怖い記憶が消えたのも、ヒミコさまの仕業（しわざ）かも知れない。

「法師様、ありがとう。ヒミコさまが報われていて、本当に良かった」

「お礼を申し上げるのは私です。我が先祖を救っていただいて有難うございました」

　影法師もまた深々と頭を下げる。

「鏡まで壊していただいて、誠に忝（かたじけな）いことでした」

　すると、それまで化石のように身じろぎせず、風景に溶け込んでいたシグレが、荻の穂を揺らして滑り出てきた。

　影法師が大蛇に両手を差しのべる。

「時雨や。ほんとうに申しわけないことをした。私は時雨を鏡に封じてしまった」

「封じられたわけではありません」

　シグレが強張った声で答えた。

「僕は自分の意志で鏡に留まったのです」

　意固地なこいつが戻ってきた。

　大蛇の瞳には影法師しか映っていなかった。

「あの日からずっと、時雨は鏡の主でいてくれたんだね。私の為に」

　足元をするすると動きつづける大蛇の蜷局（とぐろ）に、影法師は優しく触れた。

「時雨や。鏡は消えてなくなったのだ。これで時雨は自由だ。私のことは忘れてしまいなさい」

　大蛇は動きを止めた。琥珀の瞳から涙が溢れている。

「そんなの嫌です！　僕は法師様を忘れません！」

「ありがとう。だが、忘れなければ、お前にはつらいだけだろう」

「僕が法師様を殺したんです。忘れられるものですか！」

　法師様が息を飲む。

「時雨や、なんということを――」

「僕のせいです。法師様が亡くなったのは！」

　大蛇がむきになって鎌首を立てる。

「私の物語を見てくれたのだろう？　私が死んだのは、私の選んだことだ」

「いいえ。あの日、僕が村に行けば、法師様は御無事でした」

　大蛇は聞き分けのない子どものように叫ぶ。

「ちがう。私が時雨を引き留めた。その後のことは、すべては自ら選んだことだ」

「いいえ。僕は永遠に。絶対に。自分を許しません。どれだけ時が経とうと、己の犯

した罪を忘れるなんて卑怯者です！」

「――そうか。時雨はあれからずっと、そう思ってきたのか」

　法師様の声に、血を流すような傷みが滲んだ。

「時雨や。心を鎮めて聞いておくれ。私はどうしようもない愚か者だった。生け贄（にえ）を求める魔物など、最初からいなかったと得心がゆけば、みんな喜んでくれるとばかり信じていた。ところが村の人たちは鬼になった。なぜだと思う」

　シグレは身を震わせて答えない。

「私が魔物の噂を打ち消すのに躍起になって、娘を失った家族の悲しみを思い遣ろうとしなかったからだ。あの人たちが、あれほどまでに心を乱したのは、私のせいだ。狂った人たちに時雨が殺されたのも、わたしのせいなのだ」

「法師様は、僕も村人もどちらも救おうとされました。罪などありません」

「私は、どちらも救えなかった」

「ちがう！」

　シグレは叫んだ。

「生け贄を喜んで喰っていたのは僕じゃないか！」

「時雨――」

「あの日だって、法師様の身が案じられるなら、後を追いかければよいものを、僕はいい気になって昼寝していたんだ！」

　それからシグレは頑（かたく）なに貌（かお）を背（そむ）けて、法師様を振り返ろうとしなかった。