時雨の鏡

十八章 旅の終わり ＜Ⅱ＞ヒミコの裔

「慈慧法師様は、どうして望みの鏡を持っていたんですか？」

　影法師が落ちついたところで、あたしは一番聞きたかった質問をした。

「あれは私の一族に伝わる宝なんですよ」

　影法師が答えた。

「あの鏡にまつわる面白い物語が伝わっておりましてね。お聞きなりますか」

「はい。お願いします！」

　シグレも聞き耳を立てている。

「昔々のことです。日の女神様が、言うに言われぬ恥ずかしい思いをされて――どんなことだったかは伝わっておりませんが――、何処か人知れぬ場所に身を隠されたそうです。日の光を失った此の世は、終わりのない冬となりました。

　山河は凍り、草木は枯れ、すべての生き物が絶え果てようとしました。そこで一人の尊い巫女（みこ）が、日の女神様を捜す旅に出たのです。

　巫女は、森の古木や峰の大岩に宿る精霊に、女神様の隠れ場所を尋ね歩きましたが、誰も行方を知りませんでした。虚（むな）しく巫女が故郷に戻ると、巫女の可愛がっていた童女（わらわめ）が凍え死んでいました。

　巫女は悲しみに打ちひしがれながらも、このうえ犠牲を出させまいと、我が身の命を捧げ物として、日の女神様の御帰還を祈ったそうです」

　あたしはドキドキした。鏡の間で見たヒミコさまの話によく似ている。

「すると、それまで空を厚く覆っていた雪雲の中から神鳴りが轟き、雷（いかづち）が降（くだ）って、日の女神様の隠れひそまれた岩屋を打ち砕きました。

　岩屋からお出ましになった日の女神様は、巫女の死を悼（いた）まれて天に戻られたので、此の世に日の光が甦りました。巫女の祈りが天に通じたのです。

　命を救われた人々が、巫女の屍（しかばね）を葬ろうとすると、その亡骸はどこにも見えず、巫女が身に帯びていた、聖なる黒い石で拵（こしら）えた小刀だけが、雷に打たれて砕け散っていました。

　その破片を磨きあげたものが、望みの鏡だということです」

　あのとき、ヒミコさまが手にしていたのは、黒い小刀だった！

　まさか、ヒミコさまの小刀が、望みの鏡だったの？

「あの！　その巫女様って、もしかしたら、ヒミコさまっていう方ですか？」

　声が大きくなってしまった。

　影法師が驚いたようすで頷いた。

「どうして御存知なのですか？　そうです。巫女様の御名前は、日を見る子と書いて、日見子と伝わっています」

「さればこそ！」

　ヒミコさまの祈りは天に届いたんだ。子供たちを救ったんだ。

「あたし、ヒミコさまに会いました！」

　あたしはその場で跳びはねて泣いた。じっとしていられなかった。

「鏡の間っていうところで、ヒミコさまから、そのお話を聞いたんです」

「まさか。日見子様御本人にですか」

「はい！」

　嬉しくて、思わず法師様の手を握ったら、あたしと一緒に跳ねてくれた。

　ぴょん、ぴょん、ぴょん！

「その言い伝えが本当なら、ヒミコさまの村には助かった人がいたんですよね？」

「勿論ですとも。私がその子孫です。私の一族は、日見子（ひみこ）の裔（すえ）と呼ばれていました」

　――ヒミコの裔。

　あたしはもう我慢できなくて、顔を覆って泣き出した。

　ヒミコさま。良かったね。

　ヒミコさまの大事な子どもたちは、ちゃんと生きてたよ。

　ヒミコさまが頑張ったから。ヒミコさまがみんなを守ってくれたから。

「ヒミコさま！」

　号泣するあたしの肩に優しい掌が触れた。

　その掌はヒミコさまのように温かかった。

「ごめんなさい。うれしいんです。ものすごく、嬉しいんです」

「時雨さん。ありがとう。うちの先祖をそこまで案じてくださって」

　影法師の声も潤んでいた。

「良かったです。でも、それが分かってたら、ヒミコさまは自分を呪ったりしないで済んだのに――」

「なんですと。日美子様がご自身を呪ったのですか」

　影法師の声が強張（こわば）った。

「そうなんです。ヒミコさまは、村が滅んでしまったと思ったんです」

「なんと、お労（いたわ）しい」

　影法師が涙声でつぶやいた。

「それで、自分で自分を呪って、自分の魂を鏡に封じ込めてしまったんです」

「なんということだ。それでは日見子様は、今でもその鏡に？」

「いいえ。大丈夫です。もう呪いは解けました」

「そうでしたか。ああ良かった。有り難いことだ」

　影法師が安堵の吐息を漏らした。

　合掌する背後から、シグレが囁いた。

「この子が呪いを解いたのですよ。日見子様だけではなく、鏡の間に封じられていた千の鏡の呪いを、時雨がすべて解いたのです」

「何だって。あなたは、そんな尊いことをなされたのか」

　影法師が一歩飛び下がった。

「いえ。あれは――。あたしは――。自分でよく分かってなくて」

「なんと有難い……」

　影法師が跪（ひざまず）いた。

　合掌のターゲットがあたしだ。間違いなくあたしを狙って拝もうとしている。

「だから、やめて！」

　あたしは絶叫して、すぐに後悔した。

　あたしの声に驚いて、中腰のまま後（あと）退（ずさ）った影法師は、踵（かかと）で蛇の太い尻尾を踏んだ。

　影法師はそのまま諸手（もろて）上げて仰向（あおむ）けに倒れた。

　タイヤのような蜷局（とぐろ）に影法師のお尻がはまりこむ。

　両手と両足が万歳して、数珠（じゅず）が空を飛んでいった。

　――影法師は身動きが取れなくなったまま、自分の姿に爆笑した。

　もう滅茶苦茶。可笑しくて涙が止まらないよ。

　法師様がシグレに助け起こされるまで、あたしたちはいつまでも笑っていた。

　霧の白いひだが揺れて、ブナの梢が垣間見えた。

　空がほんのり明るくなった。