時雨の鏡

十八章 旅の終わり

十八章 旅の終わり ＜Ⅰ＞再会

　時雨は霧になって、ひそやかに流れる。

　広大な橅（ぶな）の森を真白く隠す霧の奧から、鈴の音が近づいてきた。

　枯れた竜胆（りんどう）の叢（くさむら）を踏み分けて、錫杖（しゃくじょう）を突く人影が、あたしの前で歩みをとめた。

　数珠（じゅず）を持つ掌が合掌した。

　なぜだか、その人の顔に目の焦点が合わない。夢で出逢う人のように朧気（おぼろげ）だ。

「お初にお目にかかります。これは、とうの昔に身（み）罷（まか）りし者。慈慧（じけい）と申します」

　その人が網代（あじろ）笠（がさ）をはずした。

「あ。はじめまして。桐原（きりはら）時雨（しぐれ）です。さっきはどうも……」

　周章（あわ）ててお辞儀を返す。

　恥ずかしい。自分のボキャブラリーに敬語がない。

「時雨さんとおっしゃるのですな。よくぞ、私に気づいてくださいました。うちの時雨と同じ名前でいらっしゃるとは。余程の御縁（ごえん）と御見受けいたします」

　墨染（すみぞ）めの衣（ころも）の影法師は、ニコニコと頬笑んでいる気配だ。

　師匠がこんなに愛想がいいのに、弟子のやさぐれ加減はどういうことなんだろう。

「法師様。今のは――。あたしたちが見たのは、法師様の記憶なんですね」

　影法師が深く頷（うなず）いた。

「そうです。最後に沼の畔（ほとり）で時雨と別れた後の記憶です。私はずっとここで待っていました。仏門を志す身でありながら、この世に執着を残すとは情けないことでしたが。どうしても時雨に、あの日のことを知ってほしかった。時雨のせいで死んだのではないと伝えたかったのです」

「そうだったんで……、うわっあああ！」

　――いきなり叫んですみません。

　だって、熟した冬瓜（とうがん）ぐらいの、あおみどり色のヌラヌラした貌（かお）が、法師様の肩越しに滑り出てきたんだもん！

　パックリ裂けた口から、長い舌がチロチロと覗いている。

　背筋を悪寒が駈けのぼる。大蛇ヤバい。オロチなんか敵ではない。

「時雨や。お帰り」

　法師様、コレ見て、なんで平気なのー。

「ああ。法師様」

　大蛇はするすると青磁色の蜷局（とぐろ）を延ばし、その人を一巻きすると胸もとに貌（かお）を寄せた。――あひゃーい！　助けてー！

「可哀想に。私のせいで辛い思いをさせた。時雨や。すまなかった」

　影法師の掌が、大蛇を慈しむように撫でた。

「僕は鏡をなくしてしまいました」

　身の毛のよだつような大蛇が、痛々しく甘えている。――助けてー。

「あんなものは無くてよいのだ」

　労（いたわ）る声がしみじみと優しかった。

　感動の再会シーンにあたしの胸はチクチクと疼（うず）いた。

　――壊したのはあたしだ。すみません。

　胸を貫く自己嫌悪が、ついに生理的嫌悪感を克服した。

「ごめんなさい！　あたしが鏡を壊したんです」

　あたしは思い切り頭を下げた。

　超居たたまれない。土下座したい。

　影法師がこちらに向き直る。

「――まさか。あの鏡を、どうやって？」

　想定していた対応から大きく逸れた。

「最初は、踏んづけたら割れちゃったんです。それで――。さっき――。あたし、シグレを殺そうとしたんです。そしたら、鏡が爆発しちゃいました。本当にごめんなさい」

　影法師が膝から崩れ落ちていく。

　――ここで、なぜ笑う。

　何か言おうとしては咽（むせ）せたりして、ひとしきり笑い収めるまで口がきけない影法師。

「ああ、失敬。ああ苦しい。奇跡です。あの鏡を壊せるとは」

「そうなんですか？」

「あの鏡は、世に謂う＜魔鏡＞です。砕こうと炙（あぶ）ろうと、誰がどうやっても壊せるような代物ではないのです。それを踏んづけたら割れちゃったって……。ば、爆発ぅ？」

　言ってるそばから、また噴き出す。そこまで笑うのか。

「でもそれどころか、あたし、シグレを――」

「いやいやいや。いっぺん死んでる者は、二度と殺せませんよ」

　数珠を振りながらお腹を折って、影法師がそれはもう可笑しそうに笑うから、つられてあたしも笑っちゃった。

　素の慈慧法師様は、笑い上戸だった。