時雨の鏡

十七章 望みの鏡 ＜Ⅴ＞償えぬ罪

　男も女も、手に手に蛇を殺す得物（えもの）を持って、奧山の沼に向かった。

　足の強い男衆の後ろ姿は、真っ先に見えなくなった。

「魔物が相手だ。臭水（くそうず）を持って行こう」と言う声に、敷居の下に埋めた魔除けの毒を取りに戻った者も多かった。

　行く手を塞ごうと飛び出した慈慧は、手荒く押しのけられた。

　それでも引き留めようとすると、棒で殴り倒された。

　いっとき目を回した慈慧だったが、すぐに気を取り直すと、己も沼を目指して一散（いっさん）に駆けた。

　薮（やぶ）をかき分けて獣道（けものみち）を走ってゆくと、崖下をゆく人影が見えた。慈慧は熊笹の崖を滑り降り、先を急ぐ人々の前に両腕を広げて立ち塞がった。

「やめてください。気が済まぬと云うなら、代わりに私を殺してください」

　だが、怒りに我を忘れた群衆は聞く耳を持たなかった。

　したたかに殴られ、幾度も足蹴（あしげ）にされて、道端に転がった慈慧は、続いて通りかかった若い女の袖に縋（すが）りついた。

「どうか聞いてください。あの蛇に罪はないのです！」

　慈慧は、薬壺を抱えた柔らかな白い腕（かいな）をつかんだ。

「離せ！」

　その腕を振り払いざまに、女は慈慧の顔を蹴った。

　その形相（ぎょうそう）は人の顔ではなかった。

　眦（まなじり）を釣り上げ、眼（まなこ）は血走り、歪（ゆが）めた唇から剥（む）きだした歯は獣の牙のようだった。

「自分の子が喰われなきゃ、分からないか！」

　女はジロリと慈慧をにらむ。

「この口が火を噴きそうなんだよ！　腸（はらわた）に火がついて、煮えくり返って堪らねえんだ！　オロチの奴をこの手で殺さねば、こっちがオロチになっちまう！」

　女はケダモノのように慈慧を罵（ののし）った。

「オロチにお菅（すげ）をくれてやった母親は、わたしなんだ！」

　鬼の貌（かお）をした女は、崖下へ慈慧を突き飛ばした。

「この毒で、オロチを殺すんだ！」

　危うく木の根をつかんだ慈慧は、闇に飲まれたような思いがした。

　あの子は、時雨に喰われた娘は、この人の娘だったのか。

　私が、この人を鬼にしてしまったのか。

　慈慧は夢中で崖を這いあがると、転げるように追いすがり、女の手から薬壺を奪い取った。

「何をするんだ。それを返せ！」

　女は鬼の貌で飛びかかってきた。

「あなたをオロチにはさせません！」

　女の腕をはねのけ、慈慧は薬壺の毒を呷（あお）った。