時雨の鏡

十七章 望みの鏡 ＜Ⅳ＞オロチの罪科

「オロチではない証拠に、沼の蛇は私に何一つ悪さをしなかった」

　慈慧は頬の血を拭いもせず、息をひそめている群衆をひとわたり睨み渡した。

　村人は固唾を飲んで聞いている。身動きする者もいない。

「それどころか、私に一夜の宿を貸し、寒さや山の獣から守ってくれた。そして、二度と人の子を食べないと誓ってくれたのだ。これが魔物のすることか！」

　赤ん坊が泣き出した。

　慈慧は、はっと我に返るとひとつ咳払いをする。

「あの蛇は魔物でも神でもなく、ただの年経た蛇なのです。自分が雨雲を操（あやつ）る魔物と畏（おそ）れられてきたことも一切知りませんでした。これまで捧げられてきた人身御供（ひとみごくう）を、そうとは知らずに食べていましたが、それは生き物の性（さが）というもの。目の前に食べ物が有ったから、食べただけなのです」

　――たった一度、日照りの年、楓岩の湧き水に連れて来られた牛を食べた。

　それが始まりだった、と蛇の語ったままに伝えると、人々は顔を見合わせた。オロチ沼の雨乞い神事の由来（ゆらい）通りだった。

「まさか――。オロチが……」

「俄（にわか）には信じられぬ」

　村人たちは、互いにひそひそと私語（ささや）き交わす。

「魔物など最初からいなかったのです。もう人身御供を出さなくてよいのです。皆さん、どうか心を鎮（しず）めてください。心の優しいあの蛇を、憎まないでいただきたいのです。どうか、お願いします。この通りです」

　雲水はその場で膝を折り、額を床に擦りつけた。

　虻の羽音が聞こえる。

　咳（しわぶ）きひとつ聞こえない。

　額を床に押しつけたまま、慈慧は分かってもらえたのだと思った。

　沈黙を破って、村長が呻（うめ）いた。

「可愛い子を、儂等（わしら）は蛇の餌にしたのか」

　膝に置いた節くれ立った拳が、骨を浮かせている。

　おおお、と吠える者があった。駒吉だった。

　ふらふらと立ち上がり、お菅（すげ）よ、お菅よと、娘の名を呼びながら、庭の立木に我が身を打ちつけた。止める手を振り払い、駒吉は血達磨になって吠え狂った。

　それに泣き叫ぶ女たちが続き、叫びだす者は次第に増えていった。

「ただの蛇なら殺してしまえ」

　拳を掲げて、村長が立ち上がった。

「娘たちの無念を晴らせ！」

　その場にいた者は、残らず立ち上がった。

「殺せ！　恨みを晴らせ！」

　人々の叫びは、まるで地の底から響いてくるようだった。

　村長を先頭に、人々は怒濤（どとう）のように庭先から流れ出した。

「待ってください！」

　狼狽（うろた）えた慈慧は叫んだ。

「蛇に罪科（つみとが）はありません！」

　応える者は一人としてなかった。

「蛇を殺してはいけません！」

　慈慧は、群衆の背中に向かって声を限りに叫んだ。

「恨みを晴らす為だけの殺生に、いったい何の益がありますか！」

　振り返る者はいなかった。