時雨の鏡

十七章 望みの鏡 ＜Ⅱ＞谺の主

　朝霧のかかる杣道（そまみち）を、足早に下りていく人影が見えた。

　網代（あじろ）笠（がさ）を被り、錫杖（しゃくじょう）を突いてゆく雲水（うんすい）の姿だ。

「法師様――」

　あたしの隣で、シグレが呟いた。

　あたしとシグレは同じ景色を観ていた。

　眼の前に、鏡の主の思い描く物語が、鏡に映すように立ち上がった。

　ぬかるんだ杣道を、泥まみれで降りてきた雲水を見て、村人は驚いた。てっきりオロチに喰われたものと思っていたのだ。

　旅の雲水が、この村を訪れたのは昨日のことだった。薄汚れた態（なり）だったが、どこか卑しからぬ佇まいの若い法師だった。ちょうど物（もの）忌（い）みの祭りの日でもあるし、人身（ひとみ）御供（ごくう）となった娘の供養になろうと、村人は食べ物や衣を施（ほどこ）した。

　オロチの話をはじめたのは誰だったか。

　顔色を変えた雲水が娘を助けにいくと云って、オロチの沼に向かったきり日が暮れても戻らなかったのだ。

　沼へ行く径を教えたのは、人身御供になったお菅（すげ）の父親の駒吉（こまきち）だった。止せばいいのにと思った者も多かったが、駒吉親子が気の毒で、誰も口を挟めなかったのだ。気の毒といえば、人喰いオロチの沼に向かった人の好い雲水なのだが。

　その雲水が、沼から戻ってきたのだ。

「法師様、よくぞお戻りなされた」

「昨日は、あれからどうなされました」

　雲水を囲む村人を若い男が押しわけた。駒吉だった。

「法師様！　オロチを退治しなすったんだな？」

　周囲の者が色めき立つ。

「本当ですか、法師様？」

「あの化け物を退治したのかい？　とんでもない法力（ほうりき）だ！」

「どうやって退治したんですかい？」

「こうして無事に戻ってきたんだ。そうなんでしょう？」

　慈慧は周章（あわ）てて手を振り回した。

「とんでもない！　違います！」

「それなら、うちのお菅はどうしたんだ！」

　駒吉が慈慧の胸ぐらをつかんで地面に突き倒した。

「この野郎。お菅は！」

「おいおい、止めておけ」　

　駒吉が止めに入った相手の横面（よこつら）を張ったので、殴り合いが始まった。

　押し寄せて来る人々にもみくちゃにされて、慈慧は気が遠くなった。

　そこへ、村の最長老である村長が駆けつける。

「退（ど）いてろ！」

　人々の下から、大根でも抜くように慈慧を引き摺り出した。

　浅黒く日に焼けたこめかみには、癇癪（かんしゃく）持ち特有の血管が浮いている。

「法師様。あんた、オロチ沼に行ったってな？」

　この老人は、そうでなくとも人を責めるようにものを尋ねるのが常だった。

「はい。行きました」

「余計なことだったな。人身御供の娘はどうなった？」

「申しわけありません。駆けつけるのが間に合わず救えませんでした」

「救われてたまるか。人身御供は、オロチに喰われるのが勤（つと）めだ」

　震えだす駒吉の腕を、仲間がつかんだ。

「ですが、オロチは。いえ、あの蛇は」

　慈慧の言葉に、村長は目を剥（む）いた。

「あんた、オロチを見たのか？」

「見ました。私はオロチと話をしたのです」

「オロチと話した、だと？」

　村長は絶句した。

　人身御供は籤（くじ）で決まる。村の世話役は、気の毒な娘が入った櫃（ひつ）を、オロチ沼のお社（やしろ）の前に置くなり、一目散に逃げ帰ってきた。

　だから、ここにいる者どころか、先代も先々代も、オロチの姿を見た者は一人もいないのだ。そもそも怖ろしいオロチを、その目で見ようなどと思いつくような命知らずはいなかった。

　オロチと話したと言い出した法師から、誰もが急いで身を引いた。

　騒然とする場で、村長が異様に大きな声で告げた。

「村の衆！　これは大事な話だ。法師様には、儂（わし）の家で話して貰うとしよう」