時雨の鏡

十六章 鏡の主 ＜Ⅲ＞オロチの奇跡

　煙に巻かれた村人は、退路を失っていた。

　見境なく撒き散らした臭水（くそうず）のおかげで、四方の芦原は盛んに燃えて、火の勢いは留まるところを知らなかった。

「誰が、帰り道に火をつけたんだ！」

「俺たち、焼け死ぬのか！」

「こうなったら、早く沼に入れ！」

「入れるものか！　沼も燃えているんだ！」

　既に取り返しはつかない有様だった。森までが火の粉を上げて燃えはじめていた。

「この火が、村まで届いたらどうするんだ！」

　村長が白髪頭を抱えて叫んだ。

「これは祟りじゃ！　オロチの祟りじゃ！」

　男たちは、煤（すす）に塗れた顔を見合わせた。

「あの坊主は、ただの蛇だと言ったじゃないか！」

「そうだ。だから殺しに来たんだ！」

　沼の大蛇は魔物ではないと言ったのは、旅の雲水だった。

　憎しみに狂った人々を止めようと、どこまでも立ち塞がった若者の顔は忘れられなかった。

　――殺してはいけない。そう叫んでいた。

「だがよ、見ただろう。さっきのあれは、ただの蛇じゃなかった！」

「人間のような口をきいたよなあ？」

「やっぱり魔物だったのか？」

「あの坊主、嘘ばかり言いやがって！」

「わしらは、魔物のオロチに大変なことをしちまった！」

　魔物を怒らせた。村はもうおしまいだ。

　男たちは皆、顔色をなくした。

「誰が殺せと言ったんだ！」

「こいつだ！」

　最初に弓を引いた男が、燃える沼に突き落とされた。

「オロチ様！　こいつを生贄（いけにえ）にして、村ばかりはお許しください！」

　村長と男たちはその場に跪（ひざまづ）いて、生贄の落ちた沼を伏し拝（おが）んだ。

　突き落とされた男の着物に火がついた。

「助けてくれ！　助けて！」　

　火を消そうともがくうちに、泥濘（ぬかるみ）に足を取られ、片足がずぶりと深みにはまる。

　そのとき燃える沼から、大蛇が鎌首をもたげた。

　双眸が朱く爛（ただ）れている。

　男は、ひいっと泣いて泥濘に這いつくばった。その背中を火炎が舐めた。

　大蛇は鎌首を低く下げると、気を失いかけた男の腹の下にもぐり込んだ。

　松の木のような体が、炎に包まれた男を背負うと、ぐっと高く鎌首を立てる。

　宙に持ち上げられた男が、身の毛のよだつような声で泣き叫んだ。

　男たちはみな、生贄の末路を見まいとして目を逸らした。

　大蛇は、男を乗せたまま炎の中をするすると這い進み、まだ火の届かない場所に男を降ろすと、濡れた蜷局（とぐろ）でそっと包んで、男の体の火を消した。

「しっかりして下さい。大丈夫ですか？」

　男は肝を潰した。

「オロチ様。儂（わし）を――喰わないのですか」

「僕は、二度と人は喰いません」

　大蛇の焼け爛れた背中には、男の放った焦げた矢が突き立っていた。

　男は泣いた。子どものように。

「オロチ様。申しわけありませんでした。どうか、どうかお許しください」

　泥濘（ぬかるみ）に額をつけて、命を救ってくれた大蛇に詫びた。

「見ろ！　オロチが、忠助を助けた」

　固唾（かたず）を呑んで見守っていた村人がどよめいた。

「魔物じゃないのか――。本当だったのか。あの法師が言ったことは」

　腰を抜かした村長が、へたへたと坐り込んだ。

　逃げ場を無くした村人に、蛇の群れのような炎が押し寄せていた。

「もうダメだ」

　一人残らず観念して、目を閉じたそのとき。魔物のように風が吠えた。

　天から旋風（つむじかぜ）が襲いかかって来た。

　見えない鎌を振るわれたように、肌がすぱりと切れて血が噴き出す。旋風はうなりを上げて、燃える芦原をなぎ払う。

　人々は悲鳴を上げて蹲（うずくま）り、草の根にしがみついた。

　雲の中から雷鳴が轟き、稲妻が空を引き裂いた。

　天の底が抜けたような雨がなだれ落ちる。時ならぬ豪雨は森を焦がす炎を消した。

　沼から溢れ出た水は、毒も弓矢も石礫も、哀れな死骸も、救いを求める生き物も、濁流の果てに押し流した。

　人々は流されながら、沼の畔（ほとり）の桂の大木にすがりついた。しかし豪雨は、枝にしがみつく腕をもぎ離そうとする。抱き合った人々の力が尽きかけたとき、彼程（あれほど）凄まじかった雨が、ぴたりと止んだ。

　夕空に凛々（りんりん）と月影が差した。

「法師様！」

　沼の時雨が、その人の名を呼んだ。

　満月に鏡を翳（かざ）して、慈慧法師が立っていた。