時雨の鏡

十六章 鏡の主 ＜Ⅱ＞燃える沼

　これを合図に、矢と石礫（いしつぶて）が降りそそいだ。

　伝え聞くよりも、おぞましい魔物を目の辺りにした村人は、狂ったように、沼に毒を投げ込み、火を放った。

　その村には、古くから伝わる毒があった。

　山を四つほど越えた谷に、油壺（ゆつぼ）と呼ばれる、生き物の絶えて棲まない沼地がある。湯壺から浸み出す、臭水（くそうず）という毒の水は、気が遠くなるほど臭い。そして摩訶不思議なことに油のように燃えるのだ。

　燃やした跡には、ねばねばとした臭い煤（すす）がいつまでも残るので、日々の暮らしには役立たなかったが、魔除けになると言い伝えられてきた。だから、どの家も薬壺に溜めて敷居の下に埋めておいた。

　その臭水が、オロチに効くだろうと言い出した者がいて、皆で掘り出して、ここまで担いで来たのだった。

　水面（みなも）に炎が走り、芦原を焦がす。

　立ち昇る黒い煙が、鈍色（にびいろ）の空を隠した。

　時雨（しぐれ）は息が止まりそうだった。

　いきなり矢を射掛けられるなんて。

　たかが一本の毒矢に奪われるような命ではなかったが、その衝撃は傷の痛みなどより耐え難かった。何が起きたのか分からないまま、首を巡らして水底深く潜り、水底の水草の茂みに頭を隠して震えた。だが、人間たちの恐ろしい声は、そこまでも聞こえてくるのだった。

「オロチはどこだ」

「次に上がって来たら、止（とど）めを刺すぞ！」

　燃える水面を見上げて、やっと時雨は悟った。

　――あの人たちは、僕を殺しに来たのだ。

　得心がいくと最初の恐怖は去り、幾分か気分が落ち着いた。

　落ち着いてみると、多少腹が立った。

　たしかに、僕は娘子を食べたけど、毒を流すなんて、これはあんまり酷い仕打ちじゃないだろうか。沼の生き物は僕だけではないし、世の中は人間だけで生きていけるものでもないだろうに。こんなに沼を汚したら、あの人たちだって、この沼の水を飲めなくなってしまうのに。

　――それにしても法師様はどうされただろう。

　懐かしい顔を思い浮かべると、時雨の怯えた気持ちが和（やわ）らいだ。

　こんなとき、あの方なら何と仰（おっしゃ）るだろう。

　誰かが自分を殺そうとしても、あの方は絶対怒ったりしないだろう。

　沼の蛇の気持ちにさえ、寄り添ってくださるような方だから。

　――そんなに怒らせてしまったか、済（す）まないことだ、と仰るだろう。

　法師様はそういう方だ。時雨は、水中でポコリと泡を吐いた。

　――みんな可愛らしい女の子だった。

　やれやれ。僕はあの人たちの、大切な子どもを食べちゃったんだ。

　考えてみれば、済まないことをした。

　時雨は水底を離れた。燃えている汀（みぎわ）を目指して泳ぎだした。

　忽（たちま）ち毒の水に包み込まれる。苦しかったが、大きく口を開けてガブガブと、飲めるだけ毒を飲んだ。

　――これで毒が薄まって、他の生き物が少しでも生き残れますように。

　そして、自分の死んだ姿を見て安心して貰おうと、燃える炎の下から水面に浮き上がった。