時雨の鏡

十六章 鏡の主

十六章 鏡の主 ＜Ⅰ＞復讐

　鳥が鳴いて夜が明けた。

　森はまだ霧に包まれている。

　ブナの洞で目覚めた慈慧（じけい）が、身（み）拵（ごしら）えを整えると、昨夜のように時雨が先導して森を抜け、桂の祠（ほこら）までおくってくれた。

　未だ朝日を浴びない草の葉は、昨夜の雨露を重たげに抱えている。慈慧の脚絆（きゃはん）の足元が、しとどに濡れた。

　祠の前で、慈慧は改めて昨夜のもてなしを感謝した。

「私は村に戻ります。怖ろしい魔物などいなかったと、早く伝えなくては」

　時雨は、項垂（うなだ）れた。

「僕が行って、村の人達にお話しすべきではありませんか」

「いや。あの人たちは昔から、時雨を魔物のオロチと信じてきたのです。いきなり時雨の姿を見たら、話を聞くより先に逃げ出すでしょう。まずは私から、事を分けてお話ししてみましょう。時雨が村人に会うのは、その後がよいでしょう」

「僕のことを、何と言うでしょう」

「もう生け贄（にえ）は要らないと聞けば、もちろん喜んでくれますよ」

　網代（あじろ）笠（かさ）の緒（お）を結んだ慈慧は、庇（ひさし）の下から時雨に優しく頬笑みかけた。そして、トンと錫杖（しゃくじょう）を突いて踵（きびす）を返すと、濡れた杣道（そまみち）を早足に降っていった。

「法師様！」

　その背中に、時雨は、もう一度呼びかけた。

「すぐにまたお目にかかりましょう！」

　慈慧は振り向いて手を振った。

　後ろ姿も鈴の音も、忽ち朝霧に紛れてしまう。

　遠くなる錫杖の音に耳を傾けているうちに、うつらうつらと眠くなった時雨は、楓岩（かえでいわ）の棲処（すみか）に戻って暫く微睡（まどろ）んだ。

　低い雲から吹き降りる風が、沼にさざ波を立てていた。

　水鳥の群れが乱れて飛び立つ。鹿の群れが逃げる騒々しい物音がする。切羽（せっぱ）詰まった鳴き声が聞こえてくる。いったいこの騒ぎは何事だろうか。

　時雨は、只ならぬ気配に目覚めた。

　棲処から沼に入り、水脈（みお）を引いて汀（みぎわ）に向かうと、胸の悪くなるような匂いが漂ってきた。匂いは水に混ざって逃げ場がない。息絶えた魚や虫たちが、其処彼処（あちこち）に浮いている。

　時雨は咽（む）せた。――毒だ。

　周章（あわ）てて鎌首を返して、沼の底まで一気に沈んだ。

　水底を這うと、砂地に古い倒木が横たわっていた。太い幹の下にもぐり込むと、水草の茂る奥までは、匂いが来ていなかった。そこから水面を窺うと、桂の祠の辺りにチラチラと、いくつもの朱い松明（たいまつ）が見えた。

　大勢の人間が大声で何か叫び合っている。

　この怖ろしい匂いに怯（おび）えているのだろうか。

　――法師様は御無事だろうか。

　時雨の胸は不安で一杯になった。

　あの人たちに尋ねたいものだが、魔物かもしれない僕に、返事をしてくれるかしら。逡巡する間にも、水底まで毒が漂ってきて、目蓋の無い目に酷く染みた。

　ここに留まっていられるのも僅かな間だ。早くしなければ、法師様のことを聞き損なってしまう。時雨は心を決めた。

　水面を割って、大蛇が現れた。

　松の木のように太い胴体には、青磁色の鱗（うろこ）がぬめぬめと妖しく光り、ぱくりと裂けたような口から、先の割れた舌先が、チロチロと燃える焔のように蠢（うごめ）いている。その両眼はホオズキのように朱く爛（ただ）れていた。

「オロチだ！　オロチが出た！」

「助けてくれえ！」

　間近く遭遇した者が、手にした得物（えもの）を放りだして逃げた。

　転がった薬壺の蓋が外れ、吐き気を催す臭気の液体が、泥濘（ぬかるみ）に染み込んでいった。

　酷い臭いに、頭が痺れる。

　時雨は、ふらふらと汀（みぎわ）に首（こうべ）を近づけた。

「もし。どなたか――。慈慧法師様を知りませんか」

　それを聞いた村人たちが悲鳴を上げた。

「口を聞いたぞ！」

「呪われるぞ！　声を聞くな！」

　鋭い矢羽根（やばね）の音がして、時雨の背中に、毒矢が突き立った。

「オロチを殺せ！」

　矢を射掛けた男が、祠の上から叫んだ。

「逃げるな！　俺たちは、オロチ退治に来たんじゃないのか！」