時雨の鏡

十五章 沼のオロチ ＜Ⅵ＞時雨の夜

「人身（ひとみ）御供（ごくう）がいつから始まったのか、今となっては分からないが。奥山の沼で静かに暮らしている生き物を、見かけだけで人喰いオロチ呼ばわりするとは、迷惑千万。ものは確かめてから言うものだ」

　眉をひそめ不愉快そうに呟（つぶや）く慈慧（じけい）法師（ほうし）に、大蛇は不思議そうに尋ねた。

「法師様は、どうして僕のところに来たのですか。人を喰うオロチの沼などに」

「それは――」

　慈慧は言いよどんだ。

　この袖に縋（すが）って、泣きむせぶ男の声が耳に残る。

　あれは、幼い娘を生贄に出した、若い父親だった。

　――法師様。頼む。どうかオロチに報（むく）いてくれ。

　蛇が知れば、どんなに心を傷（いた）めるだろう。

「わたしは……実は、魔物退治を頼まれたのです」

「魔物退治。ああ、なるほど」大蛇が頷く。

「誠に申し訳ありません」

　慈慧は、深々と頭を下げる。

「先程の無礼な振る舞い。お許しください」

「やめてください」

　大蛇は、おろおろと慈慧に首（こうべ）を寄せた。

「お話しをうかがえば、魔物と云われるのも、詮（せん）ないことです」

「いや。事実も確かめずに噂に惑わされるとは、人として恥ずべきことでした」

　大蛇は、ほおと感嘆した。

「仰（おっしゃ）る通りですが、魔物退治となれば、法師様のお勤めでもありましょう」

　慈慧法師は、頬笑んで頭を振った。

「私は修験者（しゅげんじゃ）ではありませんから、魔物退治など、したことがありません。もとより、闘う術（すべ）も持ちません。そもそも仏弟子に殺生（せっしょう）はできません」

「そうでしたか。では、どうして」

「お断りしようとは思ったのですが、是非にと頼まれて、無下（むげ）に嫌とも云えなかったのです。ならば、せめても娘さんの身代わりになろう、と駆けつけたのですが、時すでに遅く、間に合いませんでした。情けないと申しましょうか、いやはやいったい、何をしているのだか」

「身代わり？」

　蛇の鎌首が高く伸び上がった。

「なんですって。それでは、僕に喰われる気で、ここに来たと仰るのですか！」

　慈慧が剃髪（ていはつ）した頭を掻（か）いた。

「お恥ずかしい」

　一陣の風が吹いて、森影がざわざわと揺れたが、蛇は石像のように動かなかった。

「あの櫃（ひつ）に――。法師様が、あの櫃の中にいたかもしれない」

　戦慄（おのの）く声の痛々しさに、慈慧は胸を突かれた。

　こちらに貌（かお）を背けた蛇は、がくがくと総身を振るわせている。

　蜷局（とぐろ）を巻きつけた橅（ぶな）の木が、揺れて軋（きし）む。梢の先の葉が、はらはらと落ちた。

「――僕は、もう人の子は食べません」

　闇の中から蛇が言った。

「どんなにひもじくても、絶対に食べません」

　橅の木を揺すり上げるように、冷たい風が吹いた。

　そのとき。慈慧の頬を、一筋の涙が伝って落ちた。

「あなたは、なんと尊いことを仰るのだ」

　思いも寄らない言葉に蛇が振り返ると、慈慧が洞から出て、己に合掌している。

「やめてください。法師様。僕は魔物です」

「いいえ」と慈慧が言った。

「いいえ。あまねく生き物は、己が生きる為に殺生（せっしょう）をするのです。人が魚を美味しいと食べるのも、蛇が人の子を美味しいと食べるのも、同じことです。誰にも罪科（つみとが）はありません。ですが。それが悲しいと思ったとき、仏の修行は始まるのです。あなたは尊い方だ。誠に有り難いことです」

「そんなことはない。今頃、あの子の縁者は、どんな思いでいることでしょう。今日はじめて知りました。僕は、怖ろしい魔物です」

「いいえ。魔物などでは決してありません。あなたは仏様の尊いお弟子です」

　迷いのない慈慧法師の言葉に、蛇の双眸から、はらはらと涙が溢れた。

　夜は更ける。

　しみじみと語り合ううちに、時雨が降りはじめた。はじめは高い雨音を奏でていたが、乾いた葉が湿る頃には、くぐもった密やかな調べへと変わっていく。

　慈慧が身に纏（まと）わりつくような寒さを耐え忍んでいると、幽（ひそ）かな物音がして、洞（ほら）が、ぬばたまの闇になった。

　何かが、狭い入り口を塞（ふさ）いでいる。

　不思議に思って、手を伸ばすと、ざらりとした鱗（うろこ）が手に触れた。蛇が蜷局（とぐろ）をしっかりと巻きつけて、洞を塞いでいるのだった。

「おやめください。これではあなたの体が冷えてしまう」

　慈慧は、身を挺（てい）して雨風から守ってくれる友の鱗（うろこ）をさすった。

「いいえ。こうしていると、法師様の暖かみが心地良いのです」

　洞の内に、大蛇の声がくぐもった。

　慈慧は涙を流した。

「ありがとう。なんと温（あたた）かい夜だろうか」

「僕もです」

　時雨の森で、大蛇の蜷局（とぐろ）に抱きしめられて、旅の法師が温（ぬく）もっている。故郷から引き離され、漂白の旅に導かれたのは、この夜に出会う為であったか。

「あなたを今日から時雨（しぐれ）と呼ぼう。この沼は時雨沼だ」

「ありがとう。法師様」

　――僕は、時雨という名を貰った。もうオロチではないのだ。

　いつか雨脚が遠のき、月が皓皓（こうこう）と照らしても、時雨は固く巻いた蜷局を解（ほど）かなかった。