時雨の鏡

十五章 沼のオロチ ＜Ⅳ＞大蛇の宿

　黄昏（たそが）れた山から、霧が降りてくる。

　墨色の霧が沼に滑りでると、凍りつくような風が雲水（うんすい）の肌を刺した。

　慈慧は櫃（ひつ）の欠片（かけら）を集めて火を熾（おこ）し、すべて燃え尽きるまで経文を唱えて、幼い娘の菩提（ぼだい）を弔った。

　大蛇は汀（みぎわ）に緩（ゆる）く蜷局（とぐろ）を巻いて、野辺の送りを見守っている。

　回向（えこう）が済むより先に、沼は宵闇に沈んだ。西の稜線も、とうに夜陰（やいん）に紛れてしまった。火が燃え尽きると、暗がりから大蛇が言った。

「法師様。これでは道が分かりますまい。今宵（こよい）一夜、寒さの凌（しの）げる場所に、御案内いたしましょう」

「これは有難いお申し出です。是非お願いいたします」

　慈慧は恐縮して合掌した。

「すっかり暗くなりました。どうぞ、おつかまり下さい」

　年経た松の木ほどもある太い胴体をすり寄せて、慈慧に手を掛けさせると、大蛇はゆるゆると夕闇の奧へ分け入るのだった。

　既に手にした錫杖（しゃくじょう）も見えない。慈慧はおそるおそる歩き出したが、大蛇の導きは巧みで、泥濘（ぬかるみ）に足を踏み入れることさえなかった。

　はじめは沼岸の荻の間を行くようだったが、程なく厚く積もった枯葉に藁草履（わらぞうり）の足が柔らかく沈むようになった。柔らかい苔を踏むと芳香が漂う。

　沼の畔（ほとり）は、豊かな橅（ブナ）の森だった。森に入ると風が和（やわ）らいだ。うっそうと茂った梢が沼から渡る風を遮（さえぎ）ってくれている。歩くうちに、山の端から昇った十三夜の月が木の間隠れに現れ、その明かりに足元が見えるようになった。

「こちらです。いかがですか」

　月花（つきはな）に、梢の影が差し示す。

　橅（ブナ）の大木の根元に、大きな洞（ほら）があった。

　洞に吹き寄せられた枯葉を掻きのけると、人一人が坐れる大きさだった。乾いた枯葉に埋（うずま）っておれば暖かろうと思われた。

「これは素晴らしい。なんと御礼を申し上げていいのか」

「いつもは獣たちのねぐらですが、僕が傍におれば邪魔はしないでしょう」

「いやいや、そこまでのお気遣いは無用です」

　慈慧は周章（あわ）てて断ろうとした。そこまで厚意に甘えるのは気が引けた。

「こうした野宿は慣れたものです。蛇殿は、寒い季節を地中で眠って過ごされると聞きおよんでおります。今夜のように冷える晩は、お体に障りましょう」

「良いのです。僕が傍にいたいのです」

　しどろもどろに、大きな蛇が言った。

「まだ雪の気配もありませんから、穴（あな）籠（ご）もりまでは間があります。いえ。僕のような生き物を、法師様がお嫌でなければですが」

　慈慧は頬笑んで合掌した。人懐こい蛇の好意が嬉しかった。

「蛇殿が傍にいてくだされば、これほど心強いことはありません。久方ぶりに安心して眠れます。有難いことです。お言葉に甘えます」

「そうですか。よかった。そうだ、少しお待ちください。すぐに戻ります」

　大蛇は、いそいそと滑り出ていく。

　その後ろ姿に合掌して、慈慧は洞に坐ってみた。

　耳を澄ますと、森は密（ひそ）やかな気配に溢れていた。

　野山に虫が集（すだ）く。草陰を走るのは野ねずみか。枝をしならせて跳ぶのは、むささびだろうか。森の樹木にも幽かな呼吸を感じる。こうして大木の洞（ほら）に坐っていると、橅（ぶな）の木になって皆を見守っているような心持ちになってくる。常に橅の木のように坐りたいものだと慈慧は思った。

　大蛇はまだ戻らない。

　慈慧は、胸に抱えてきた行李（こうり）を手探りで開け、中から炒り豆を出した。あの村で施して貰ったものだった。親切な大蛇が怖がるかもしれないから、今夜は火は使えない。竹筒の水で飲み下していると、ポトポトと膝に何か落ちてきた。

「――！」

　肝を潰してじっとしていたが、膝のものは動かない。どうやら生き物ではないようだ。そっと手探りすると、柔らかな丸いものが蔓（つた）にいくつもついている。月明かりに翳（かざ）してみれば、葡萄染（えびぞめ）色をした美しい果実だった。

「おや、これは」と思わず声が出た。

「サルたちが美味しそうに食べていましたから、毒ではないと思います」

　頭上の梢の二股から、大蛇が覗き込んでいた。

「法師様のお口に合いますかどうか」

「美味しそうな木通（あけび）だ。頂きます」

　熟して割れたところから白い果肉を頬張ると、甘い果汁が舌先でとろけた。

　掌に受けた種を大木の根元に捨てる。この種は根付くだろうか。春には花が咲くだろうか。夏には若葉の蔓がこの洞を縁取るだろうか。木通が鈴なりに実る様を思い描くと慈慧は幸せになった。

「美味しゅうございました。御馳走様でした」

「こちらこそ、いたみいります」

　大蛇は樹上に巻きつき、橅（ブナ）の一部のような姿で身を落ち着けた。月の光に濡れて、鱗（うろこ）が虹のような淡い光を発していた。

　幼い頃に、こんな美しい絵草子を見たような気がする。あれは母の枕元か。それとも旅寝の夢だったか。慈慧の唇から、知らず昔の歌が漏れた。

「行き暮れて、木の下かげを宿とせば――」

　月影の梢から、掠（しゃが）れた声が先を詠んだ。

「蛇や今宵の、主（あるじ）ならまし」