時雨の鏡

十五章 沼のオロチ ＜Ⅲ＞慈慧法師

　波打つ荻の穂を分けて、日暮れの風が走る。

　陰った山並みの向こう側は、未だ燃えるような夕映えの只中にあった。

　大蛇（おろち）と雲水（うんすい）は不思議そうに見つめあったまま、しばらく動かなかった。

　やがて、鏡を懐（ふところ）に納めた雲水が、網代（あじろ）笠（がさ）を外（はず）した。

「大変失礼致しました。これなるは、諸国（しょこく）行脚（あんぎゃ）の雲水で、慈慧（じけい）と申します。この沼の主神（ぬしがみ）様であらせられますか」

「いいえ。僕は蛇です。名は持ちません」

　大蛇の声音（こわね）は、葦（あし）の葉擦れの音に似て、微かに嗄（しゃが）れたその声は、大人になりかけた変声期の少年のようでもあった。

「そうですか。人の言葉を話されるので、もしやと思いました」

　大蛇は、初めて戸惑（とまど）った。

「これは不思議です。仰（おっしゃ）るとおり、僕は人の言葉を話している」

　熟れた冬瓜（とうがん）ほどの貌（かお）が、目前まで迫ってきたので、慈慧（じけい）は思わず、後退（あとずさ）った。

「法師様、僕は、なぜ人の言葉が話せるのでしょうか？」

「――さて、なぜでしょうか」

　思わぬ難問。慈慧は智恵を振り絞った。

「失礼ですが、蛇殿は、もとは人間だったのではありませんか？　人が大蛇に化身した、という話を伝え聞いたことがございます」

「僕が人間だった？」

　大蛇は虚空（こくう）を見上げて、枯れ木のように静止した。

　目蓋（まぶた）を持たない瞳がくるくると回っている。懸命に記憶を辿っているらしい。

「覚えている限りは――」

　暫くして大蛇が言った。

「やっぱり蛇でございます」

　両目が中央に寄っている。

　慈慧は拳（こぶし）で、くっと口を押さえたが、我慢できずに吹き出した。

「失敬。そうですか。不思議ですね」

「まことに不思議です」

　うなずく大蛇の仕草がたまらなく可笑しくて、慈慧は爆笑した。

　大蛇もなにやら浮き立つような楽しい心持ちになって、体を揺らした。静かな沼にさざ波が立った。

　巨大な蛇から、足元の砕け散った櫃（ひつ）に目を移すと、慈慧は困惑して眉を顰（ひそ）めた。

「してみると、これは何の仕業（しわざ）だろう」

「なんのしわざといいますと？」

「実は、この櫃に入っていたのは、村の幼い娘なのです。可哀想に人身（ひとみ）御供（ごくう）となりました。沼の大蛇が喰うのだと聞いたのですが、まさか、あなたの仕業ではありますまい」

「いえ」と穏やかに大蛇が目を伏せた。

「僕がいただきました」

「あなたが」

「ごちそうさまでした」

　慈慧は声を失った。