時雨の鏡

十五章 沼のオロチ ＜Ⅱ＞沼の大蛇

　碧（あお）い沼から見あげる空は茜色（あかねいろ）。

　北斎の波のような雲が、高々と盛りあがり、砕け堕ちる寸前の形をとどめたまま、風に押し流されてゆく。あの輝きもほんのわずか後には、暮色に沈むのだ。

　黄金色の雲間を渡って、黒い小さな飛翔体がやってくる。カリグラフィーの軌跡を描くシルエット。コウモリを一つ二つと数えてはいけない。際限もなく増えてしまうから。

　楓の岩陰に影が過（よ）ぎる。

　暗い水面が千々に乱れて、ゆらりと紅いさざ波が立つ。

　伸び上がった波頭（はとう）が、その形を得たまま、蒼（あお）い大蛇（おろち）の姿を現した。

　青磁色の鱗（うろこ）が、残照に紅くぬらりと光る。

　大蛇（おろち）は、楓の梢に鎌首を並べると、舌を焔（ほのお）のように閃（ひらめ）かせ、風の匂いを嗅いだ。

　琥珀（こはく）色をした丸い瞳孔が岸を見やる。

　滑（なめ）らかな波が向かった先には、夕映えに染まった桂の大樹が、風に木の葉を散らしていた。

　その桂の根元には、古びた石の祠（ほこら）があった。

　祠の前には、苔（こけ）生（む）した岩があり、真新しい木の香の匂う白木の櫃（ひつ）が据えられている。

　縄で括（くく）られ御札で封じられた櫃が、微かに揺れているのは気のせいか。

　否。カタリと微かな音がした。

　櫃の気配は、大蛇を呼び寄せる。

　汀（みぎわ）の暗い水から、首（こうべ）が現れた。

　這い登った道筋をしるして、泥濘（ぬかるみ）のワタスゲが水に没した。

　生い茂る荻を分けて、しなやかな一筆書きが滑っていく。首が桂の祠に届いても、大蛇はまだ水中に体を残していた。年経た体が幾尋（いくひろ）あるのか、大蛇自身も定かではなかった。

　鎌首を巡らせ、蒼い貌（かお）を櫃（ひつ）の角に寄せる。舌が閃（ひら）めく。

　また、中からカタカタと音がした。

　大蛇は、するすると櫃に体を絡（から）めると、歪（いびつ）な形になった蜷局（とぐろ）を、ひと思いに締めた。

　櫃は紙風船のように、あっけなく潰れる。

　緩（ゆる）めた蜷局の隙間から、砕かれた白い木っ端がパラパラと落ちる。

　大蛇は顎門（あぎと）を開き、絶命した幼い娘を飲み込んだ。滑らかな胴体が異様に膨らみくねるのも束の間だった。

　血塗れた木片を台座に残し、大蛇は沼へと戻りはじめた。なぎ倒された叢に、淡く銀色に光る道筋が印される。汀の静寂（しじま）に草（くさ）薄荷（はっか）と血の匂いが漂った。

　時の間、荻の謡（うた）う風音に、鈴の音が混ざった。

　はたと静止した首（こうべ）が、ゆらりと下がって背後を窺（うかが）う。

　桂の木陰から、人の匂いがした。

　白（しろ）脚絆（きゃはん）を履いた足が、急（せ）いて小枝を踏みしだき、枯れ残った竜胆（りんどう）の一群れをかき分ける。

　墨染めの直綴（じきとじ）に袈裟（けさ）を掛けた雲水（うんすい）が、櫃（ひつぎ）の残骸に駆け寄った。

　網代（あじろ）笠（がさ）の庇（ひさし）から覗く唇が、一文字に引き結ばれ、その場に、がくりと膝をつく。

　ここまで走り通して来たのだろう。肩が激しく喘（あえ）いでいる。

　若い雲水は、頭を垂れて、数珠（じゅず）を握り締めた。

　その指が、木片に触れようとしたとき、背後の叢（くさむら）が二つに分かれた。

　振り返ると、荻の裏から巨大な蛇が、こちらを見下ろしている。

　雲水は、思わず仰（の）け反（ぞ）ったが、錫杖（しゃくじょう）を握り直して踏み留まった。大蛇の目を、はったと見据え、朗々と真言を唱えつつ、錫杖を突けば、しゃんと魔除けの鈴が鳴る。しかし、その音を意にも介さず、化け物の腹が荻を分けて滑り寄ってきた。

　雲水は咄嗟（とっさ）に懐（ふところ）から取り出したものを、大蛇の眼前に突きつけた。

「魔魅（まみ）退散！」

　大蛇は黒い石を見た。

　――綺麗。これは何だろう。

　艶々と磨き込まれた石の面（おもて）が、水鏡のように自分を映す。

　鎌首を巡（めぐ）らして右目で鏡を覗き込み、次に左目で覗き込んだ。

　――どうして、これを見せてくれるのかしら。この人は誰だろう。

　大蛇は、舌の先を踊らせて、その人の匂いを嗅いだが、途端に身震いして、貌（かお）を背（そむ）けた。

　人身（ひとみ）御供（ごくう）の娘たちは、精進（しょうじん）潔斎（けっさい）して櫃（ひつ）に入るから、清潔な良い匂いしかしなかったが、旅の雲水は、ここ暫く風呂に入っていなかった。

　「臭い」

　悲しげな呟（つぶや）きに、雲水はプッと吹き出した。