時雨の鏡

十四章 リンの望み

十四章 リンの望み ＜Ⅰ＞鏡の旅

「鏡の噂を尋ねて何処へでも行った。だが探し当ててみれば、みな偽物だった」

　シグレの声が遠くから呟く。

「長い旅の間に世の中が変わっていきました。人々が戦（いくさ）を止めると、どこへ行っても田圃（たんぼ）が広がるようになりました。松並木の街道の先々に、賑やかな宿場街が登場したものでした。そしてまた戦が繰り返され、しばらくすると夜はまぶしい電灯が点るようになって、星空が遠のきました。そのうちに轍（わだち）の残る土の道が消えて、砂と油を捏ねた臭い道に変わりました」

「それって何百年？　もっと？」

「さあ――。シグレ様もボクも、人の月日の感覚がよく分からないのです。シグレ様は時々着物を取り替えるだけで済みましたが、ボクは、猫が年を取ると、新しい子猫に宿替えをしました。いまシグレ様が宿っている子猫は、七年前の白猫の孫です。そっくりでしょう？」

　――そんな永い旅路の果てのお化け屋敷だったのか。それじゃまあ、多少機嫌が悪くなってもしょうがないか。

　シグレは夕陽の海を見ていた。

　静かな内海に白波が寄せては返す。その波頭に夕映えが照り映える。千鳥の群れが鳴いて飛び立つ。やがて海も空も黄金色の夕靄（ゆうもや）に包まれた。

「望みの鏡は――この海に沈んでしまったのかもしれないな」

　シグレが沈んだ声で呟いた。足元から三毛猫が気遣わしげに見上げている。

「――望みの鏡を知っているのかね？」

　突然、背後から話しかける者がいた。

　麦わら帽子に円い眼鏡を掛けた初老の男性だった。

　鼻の下の髭には白毛が混じっている。眼鏡の奧の瞳が、何度も瞬きしてこちらを見つめている。どこか小粋な雰囲気を漂わせる、大正か昭和初期のレトロお洒落な感じのおじさんだった。

　シグレは初めて会ったときと同じ、白い着物に黒い袴をつけていた。

「あれは僕の鏡です」

　シグレは、相手を真っ直ぐに見返して言った。

　その人は気圧（けお）されたらしく、しきりとヒゲを触った。

「失礼だが、君はこの辺の人間ではないな」

「旅の者です。あなたは、望みの鏡を御存知なのですか」

　視線を泳がせた男は、足元の三毛猫をチラチラと眺めた。

「持ち主がいたとは聞いていないが――。これは果たしてどうしたものか――。そうだ。君、良かったら家に来ませんか。すぐ近くなんだ」

　そう言いながら、もうステッキを突いて、松林の中へ急な坂を下りていく。着流しの帯に挟んだ手拭いが揺れる。足元は下駄履きだ。

　そして肩越しにこちらに囁く。

「誰かに聞かれては困るだろう？」

　シグレとリンは貌（かお）を見合わせると、男の後からついて行った。