時雨の鏡

十三章 鏡の行方 ＜Ⅲ＞消えた鏡

「もう済んだことですから。ね？」

　リンが、泣きじゃくるあたしの背中を撫でる。

「だって――」

　だから。あたし、急に泣き止むとかできないから。

「ボク、時雨（しぐれ）さんのこと、前よりもっと好きになりました」

「――ありがとう」

　ちきしょー。涙が止まらねーよ。

「そういうわけで。夜が明けたら、ボクも鏡の前までお供することになりました」

「土蔵を出るときに、持って行かなかったの？」

「ええ。元の場所に置いてきたんです。まさか、あんなことがあるとは思わず……」

「あんなこと？」

「莫迦（ばか）どもが。戦（いくさ）を始めたのだ」

　猫が忌々（いまいま）しそうに呟いた。

　闇夜から煙の臭い。火花が爆（は）ぜる。

　どろどろと重なる足音が轟く。松明（たいまつ）をかざした兵士が土埃を蹴立てて駆けてくる。燃える矢が、暗闇の果てに向かって一斉に放たれる。

　闇の向こうで、火の手が上がる。歓声が上がる。悲鳴が上がる。夜明けのように街が燃える。

　焔（ほのお）に飲まれた建物が、逃げ場をなくした人々の上に崩れ落ちていった。

「森も神社も焼けました。土蔵は土台だけが残っていました」

　木楢（こなら）の森の焼け跡に、焦げて斑馬（まだらうま）になった神馬がポツンと立っている。その脇腹にもたれて、リンを抱いたシグレが空を仰いでいた。

　土蔵のあった崖の上から眺めると、未だ煙の燻（くすぶ）る街の向こうに、川の流れがキラキラと光る筋となり、水色の空に若草色の山並みが柔らかく霞んでいた。

「――それきり鏡は消えてしまいました」

「なんで？　どこに行ったんだろう？」

「盗まれたのだ」

　猫が唸る。

「誰に？」

「僕の知ったことか」

「なにそれ？」

　いちいち突っかかる猫を睨みつけると、脇からリンが説明した。

「焼け跡を、どれほど探しても見つからないのです。誰かに持ち去られたとしか思えませんでした」

「あの陰陽師は……」

「ボクたちも、あいつの屋敷には真っ先に行きました。鏡のことを知る者がいたかもしれませんから」

「それで？」

「――逃げられた」

「犯人に？」

「莫迦か。屋敷にだ」

「なんだ、そらあ？」

　拳を振り回すあたしを、リンが押しとどめた。

「ごめんなさい。シグレ様は鏡を無くしてから、ほんの少し苛立ってらっしゃるんです」

「いつからだ！　こいつは何百年、苛ついてんだ！」

「そんなでもないんです。この話題のときだけなんです。ほんとに――」

　今度挑発してきたらヒゲを抜く。あたしは拳に誓った。

「陰陽師の屋敷も、あの晩に焼け落ちていたのです。陰陽師があんな死に方をしてから、屋敷に住む者は誰もいなかったそうです。無人の屋敷に火の手が掛かって――」

「手掛かりもなくなった」

　猫が吐き捨てるように言った。

「シグレ様は、鏡を捜す旅に出ました」

　シグレが杖を突きつつ山道を越えていく。足元に茶虎の猫が付き従う。

　やがて差しかかかった峠で、山伏の一団と出会った。

「もし」

　とシグレが、先頭の屈強な山伏に声を掛けた。

「なにか」

　足を止めた山伏は、油断のない眼差しでシグレを睨んだ。

「お尋ね申します。御坊はもしや、望みの鏡、もしくは呪いの鏡というものを御存知ありませんか」

「さてもおかしなことを訊く。呪いの鏡も、望みの鏡も唐天竺（からてんじく）の物語ではないか」

「いや。彼の国にあらず。本朝の、昨今の噂にございます」

「寡聞（かぶん）にして知らず。誰か聞いた者はおるか」

　山伏は連れを振り返った。

「否」「いっこうに」一行が口々に応える。

「誰も知らぬようだな」山伏はシグレの瞳を見据えた。

「忝（かたじけな）い。失礼致しました」

　シグレは一礼して、狭い峠道を譲った。

　山伏は眉を潜（ひそ）めたが、黙礼して通り過ぎる。一行の殿（しんがり）を歩いていた、荷担ぎにしては雅（みやび）な少年が、シグレとリンを不思議そうに幾度も振り返った。