時雨の鏡

十三章 鏡の行方 ＜Ⅱ＞依り代

「あの陰陽師（おんみょうじ）が、リンを呪ったのだ」

　猫のシグレが言った。

「……いやだ」

　こんなの酷過ぎる。

「やだ。リンが、リンが――」

　泣きじゃくるあたしの肩に、リンがそっと手を触れた。

「時雨（しぐれ）さんは優しいひとですね。鏡の間にお供（とも）したときから、そう思っていました」

　あたしは顔を横に振った。

「優しいとかじゃないよ」

　相変わらず、頭の中味を性格に言葉にするって難しい。

「あたしは、お話の中の人と自分がシンクロしちゃうだけだから」

　優しい人っていうのは、もっと主体性があると思う。ヒミコさまみたいに。

「時雨さん、そんなに泣かないで。シグレ様は、ボクの為に呪詛（じゅそ）返しをしてくださったあと、ボクの魂を子猫につなぎ止めてくれたんですよ」

「子猫に？」

「あの納屋に、生まれたばかりの子猫がいたんです」

「幼い猫か犬ならば、魂魄の依り代として使うことができるのだ」

　聞いていないような顔をしていた猫が、偉そうに口を挟んだ。

「だって猫？」

　――それってペットだよ。恋人じゃないじゃん。

　リンがにっこりと頬笑む。

「シグレ様と一緒に居られるなら、なんでも良かったんです」

　身震いした。リンって可愛い。これが恋？

「でも本当は」

　リンが目を伏せる。

「シグレ様は、早く元の鏡に帰りたかったのです」

「そうなの？」

　シグレが長く体を伸ばして欠伸（あくび）をする。不貞不貞（ふてぶて）しさが猫そのもの。悪い意味で。

「シグレ様は望みの鏡の主ですから、人々の望みを叶えるのがお役目です」

　――呪いの鏡とか呼ばれてたけど。

「ですから、ボクと一緒にいてくださるのは、束の間とお考えでした。いつも優しくしてくださいましたが」

　――いや、シッポ握って、ぶら下げたりしてたじゃん。

　シグレが、レンゲの丘に寝転んでいる。

　青々とした丘の麓（ふもと）には小川が流れ、空で雲雀（ひばり）がさえずっている。

　ぼんやりと空を見上げているシグレの足元で、草の茂みがガサガサと動くと、成長した茶虎の猫がピョンと飛び出した。猫は目を細めてシグレを見ると、またいそいそと茂みに戻る。そんなことを何度も繰りかえしている。

　退屈そうなシグレは、猫に目もくれない。

　やがて、傍にやってきた猫がシグレの顔を覗き込んだ。何が嬉しいのか目を輝かせている。

「どうした。リン」

　気怠（けだる）そうに身を起こしたシグレは、ふと傍らを見るなり、目を剥いて大声をあげた。

　そこに息絶えた野ネズミが、整然と並んでいた。

　息を整えると、シグレは猫を呼び寄せた。猫は胡座（あぐら）をかいたシグレに向き合って畏（かしこ）まる。

　姿の綺麗な猫だった。夢見るような眼差しが愛らしい。

「リン」

　――はい。シグレ様。

「精進したな。たいしたものだ」

　――ありがとうございます。

　猫が小首を傾（かし）げる。得意げな鼻先が少しだけ空を向く。

「もう一人前の猫だな」

　――いえ。まだまだです。

　猫が俯いて謙遜している。

「感心した。僕としても、これで後顧の憂いも無い」

　――は？

「明日、僕は鏡に戻る」

　猫の眼差しが、宙を彷徨（さまよ）う。

　青草から立ち上がったシグレは、猫に背を向けながら言い添えた。

「名残惜しい」

　猫が泣いた。

　そよ風に揺れるレンゲの花が、幾度も猫の背中を撫でていた。