時雨の鏡

十二章 子猫の恋 ＜Ⅲ＞呪いの鏡

「主（あるじ）から、呪いの鏡を取りに行け、と命じられたときは、怖くて泣きました」

　目の前のリンが呟（つぶや）く。

「呪いの鏡？　望みの鏡じゃなくて？」

「はい。呪いの鏡です。鬼の棲（す）む鏡だと聞きました。偉いお坊さんが人食い鬼を封じた鏡だとか。鏡を覗（のぞ）いた者は、中の鬼に取って喰われると」

「それで、目が赤かったんだね」

「勘弁してくださいと頼んだら、主は鞭（むち）でボクを殴りました」

「ひどい！」

「みんなから嫌われていました」

　いろいろ思い出したらしく、リンは不愉快そうに顔をしかめた。

「あの神社は、そいつのものなの？」

「とんでもない。戦に巻き込まれて、守り手が絶えた古いお社（やしろ）でした」

「どうして、望みの鏡があそこにあったの？」

「神社がまだ栄えていた頃に、縁（ゆかり）のある貴人から預かったそうです。そのときの宮司様が禍（わざわい）を恐れて、奧の院の経蔵（きょうぞう）に鏡を封じ隠しておいたものを、強欲な主が探しだしたのです」

　小机の端に灯明（とうみょう）を置くと、リンは固く目を閉じ、胸の前で掌を握り合わせた。

　――怖いよね。そうだよね。誰よりもわかるよ。あたしには。

　鏡の中に、一対の瞳が現れた。

　琥珀色をした丸い瞳は、懐かしいものに出会ったような眼差しで、小さなリンを見つめている。

　やがて目を開けたリンは、その視線に気づいて小さく叫んだ。

　リンと琥珀の瞳は、しばらく見つめ合った。

　そして、鏡が名を問うより先（さき）んじて、リンの可憐な声がおずおずと訊ねた。

「あの。あなたさまは、どなたでしょうか？」

　鏡の中の瞳は明らかにうろたえた。

「――僕は、時雨（シグレ）だけど」

　鏡が答えた。

　あたしは大きく仰（の）け反（ぞ）った。

「――こっちから先に訊いちゃったんだ？」

「あれは驚いた」

　猫が不愉快そうに尻尾を振った。

「迂闊（うかつ）でした。本当にすみませんでした」

　リンが真っ赤になって、シグレに頭を下げる。

　身代わりの形代（かたしろ）を渡すのでもなく、鏡に名前を訊かれる前に真名（まな）を呼ぶでもなく、先に名前を訊く。

　――その手があったか。一番リスクが少ないじゃないか。

　次に鏡の間に入ることがあったら、絶対これで行こう。

「シグレ様。どうか私を食べないでください！」

　鏡を拝（おが）んだリンの髪の先が、ぴょんと跳ねた。

「なんだと！　ふざけるな！　僕は人の子は食べない！」

　いきなり鏡がキレた。

　リンは飛び下がって床に額を擦りつけた。

「ごめんなさい。お許しください」

「お前は、慈慧（じけい）法師様を知っているか」

　と鏡が言った。

「いいえ。そんな方は存じません」

　平伏したままリンが応えた。

「オロチ沼は知っているか」

「いいえ。存じません」

「そうか。お前は誰だ」

「鈴（りん）　と申します」

「鈴、おまえは人身（ひとみ）御供（ごくう）か」

「いいえ。ちがいます」

「では。なぜ僕が、お前を食べると思ったのだ」

「鏡の中には人食い鬼がいると――聞いておりましたので」

「なんだと。失敬な。僕は鬼ではない！」

「お許しください！」

　リンは震えて謝った。

「嘘を信じておりました。ごめんなさい」

「不愉快だ」

「申しわけありません」

　――こいつ、子ども相手に大人げないな。望みの鏡のくせに。

「それで？」

　と鏡が尖った声で言った。

「どうして鬼のところに来たのだ。――鬼退治か」

「まさか。滅相（めっそう）もありません。ここに来なければ、死ぬほど鞭で打たれるのです」

「ええっ？　誰に」

　鏡が驚いている。

「私の主（あるじ）です」

「鈴の主は、お前のような子どもを鞭で打つのか」

「はい。言いつけに逆らうと、殺されるような酷い目に遭わされます」

「そうか」

　鏡はしばし押し黙ると、やがて言った。

「鈴。もっと近くへ来い」

「はい」

　鈴は膝行（しっこう）して、恐る恐る鏡に近づいた。

「僕がお前を助けてやる。なんでも望みを言いなさい」

「まことですか？」

　リンは頬を紅潮させて、鏡を見つめた。