時雨の鏡

十二章 子猫の恋 ＜Ⅱ＞神域の蔵

　リンが登った石段の上には、黄金色に染まった銀杏（いちょう）の大木が、秋空を支えるように立っていた。梢を見上げる目元が赤い。リンは泣き顔だった。

　花のように可愛らしい頬も髪も、ほこり塗れだ。すり切れた裾（すそ）から、華奢（きゃしゃ）な脛（すね）が伸びている。シンデレラみたいで胸が痛む。

　枯葉に埋（うず）もれた参道は、見捨てられたような拝殿に向かっている。

　檜皮葺（ひわだぶき）の屋根は傾き、あちこちで羽目板が破れていた。

　敷石の手前でリンは深く一礼すると、脱いだ藁草履（わらぞうり）を懐（ふところ）に入れて、正面の階（きざはし）を上がった。

　土埃のつもった外廊下を、つま先立ちで跳ねていくと、短い渡り廊下が奧の棟に通じている。板戸が外れた隙間から入りこむと、薄気味悪い廊下の行く手に、背の高い衝立（ついたて）が立ち塞がった。

　リンは体を平たくして、仁王立ちする衝立の脇を擦り抜ける。

　するとその奧には、子どもの背丈ほどの小さな木戸が隠されていた。

　木戸を開けると、屋根を載せた細い階（きざはし）が裏山の頂上へと延びていた。その高く反った弧の先に、もうひとつの木戸が見える。この急勾配を登るのか。

　一足踏みだすなり、足元が嫌な音で軋（きし）んだ。怯（おび）えた瞳が欄干（らんかん）の下を覗く。床下の崖は、熊笹が生い茂る深い薮だった。獣でもなければ登れそうにない。

　リンは拳（こぶし）で涙をぬぐうと、腐りかけた羽目板（はめいた）に手をついて渡りはじめた。

　息も絶え絶えのリンが、ようやく裏山の木戸を開けると、さらに別の渡り廊下が森の奥へと続いていた。

　こちらの羽目板は、ほとんど腐って落ちていたので、リンは藁草履（わらぞうり）をはいた。木楢（こなら）の古い森を抜けて、草むした土台の跡を辿っていくと、鈴なりに実を結んだ栴檀（せんだん）の木陰に、すすけた白壁の土蔵があった。

　壁には貝殻がたくさん埋め込んである。鍵は掛かっていなかった。

　分厚い引き戸を押し開けると、黴（かび）と木香（もっこう）の混ざった空気が、内からとろりと漂いでた。リンは、腰の袋から壺型の灯明皿を取り出すと、火打ち石を鳴らして火を点した。ためらいのない所作だった。

　だが、高い敷居を跨ぐなり、リンはたじろいだ。

　引き倒された棚があちこちで床をふさぎ、蓋の開いた長持ちがいくつも転がっていた。ひどい荒れようだ。何かの事件現場みたい。グロいものが転がっていそうで恐い。

　顔を強張（こわば）らせたリンだったが、それでも唇を噛んで、奧へと入っていく。――なんか、ムキになってないか。こんなとこ、逃げ出せばいいのに。

　――きゃああああああ！

　リンが、いきなり悲鳴を上げて立ちすくんだので、あたしは思わず目を瞑った。

　リンは、わなわなと震えながら、目より高く灯明を掲げる。

　長く垂れ下がるものが、明かりに浮かんだ。

　暗がりに数本の紙垂（しで）が揺れていた。

　リンの行く手には、注連縄（しめなわ）が張り巡らされていた。

　その先に、すっぽりと白い布で覆われた塊が三つ見える。リンは目を閉じて口の中で何事か呟いた。

「何て言ったの？」

「南無阿弥陀仏（なむあみだぶつ）……です。あの頃、なんにでも良く効くって教わって――」

　目の前のリンが赤くなった。――可愛い。

　蜘蛛の巣のからみついた注連縄をくぐり、リンは、それぞれ形も大きさも違う、三つの塊の前に立った。小首を傾（かし）げて見比べていたが、一番大きな塊の脇に、灯明皿を置いた。

　勢いよく布を引きおろすと、そこに勇壮な白馬がいた。

　今にも走り出しそうに片足を上げ、お乗りなさいと言いたげな瞳が、リンを優しく見下ろしている。実物の大きさの馬の木像だった。体にも背に置かれた鞍にも、華やかな彩色が施されている。リンは頬笑んで、神馬の鼻面を愛しそうに撫でた。

　リンは二つ目の布をめくった。

　――いやああああああ！

　絶叫して仰け反ったリンは、脇にあった長持ちにお尻から転げ込んだ。

　しばらく、もがいている音がしている。大丈夫か。

　ようやく抜けだしたリンは、泣き顔を引きつらせていた。

　――もういいよ。よく頑張ったよ。帰ろうよ。

　あたしはリンを抱きしめてやりたくなった。

　そこには、鎧（よろい）装束（しょうぞく）の小柄な武者が、床几（しょうぎ）に控えていた。錦（にしき）の布を頭に被り、顔が見えない。膝に置いた手が扇子を握りしめている。

　リンは震えながら見つめた末に、ようやく「もし――」と声を掛けた。

　鎧武者は全く身じろぎをしない。静か過ぎる。どうやら生きてる気配がない。

　――これ、人形でしょ？　白馬とセットだよ。

　リンもあたしと同じ事を考えたらしく、苦しげに息を吐くと、身を縮めて人形の脇を通り抜けた。

　最後の布をはぐと、カランとひとつ、何かが床に落ちた。

　リンが周章（あわ）てて拾いあげたものは、絵馬だった。

　初詣の神社でたくさん売ってる、あの絵馬だ。

　小机の上に、絵馬がうずたかく積まれている。みな同じ白馬の絵柄だった。

　こんなにたくさんの願い事、積み上げたままにしていいのかな。願いはみんな叶ったのだろうか。

　絵馬の山の隙間で、ちらと灯りを弾くものがあった。リンが重なりあった絵馬をかき分けると、お月見のお団子を載せるような＜三方（さんぽう）＞が現れた。三方には懐紙（かいし）が敷かれ、黒く艶やかな石が載せられている。

　参（さん）の鏡だった。

　リンは息を飲んで身を引いた。

「今のが、鏡の間？　あたしの行ったのと全然違うけど！」

「鏡の間ではないと思います。誰でも入れましたし」

　リンは生真面目な顔で頷いた。

「ヒミコさまや水神さまは？」

「いらっしゃいませんでした」

「――ちょっと待って。リンは鏡を知ってるって、云わなかったっけ？」

「知ってるのは、シグレさまの鏡だけです」

「壱の鏡まで、一直線に走ったのは？」

「あれは、あの、――大きな音がしたからです」

　衝撃の真相が、いま明らかに！

「やだあ。うそお！」

　可笑しくなっちゃった。リンと目が合ったら、二人で吹き出した。

「いいから。続きを語れ」

　不機嫌な猫が唸った。