時雨の鏡

十章 参の鏡 ＜Ⅴ＞兄の覚悟

　お化け屋敷に明かりが灯（とも）った。

　――中に、誰かいる！

　桐原（きりはら）深雪（みゆき）は、人生最大の危機に直面してしまった。

　――さっきまで俺と時雨（しぐれ）がここにいたのに、いつの間に家の中に入ったんだ。

　お化け屋敷に誰かが入っていくところなんか見てない。見逃すはずがない。

　とすれば、そいつは最初から中にいた、ということになる。

　息を潜（ひそ）めて俺たちを見つめていたのか。例えばあのカーテンの隙間から。

　深雪の目尻に涙が溜まる。

　――こんな処に来なければよかった。みんな時雨が悪いんだ。

　何も見なかったことにして家に帰ろうか。

　卑怯（ひきょう）な企てが、一瞬頭を過（よ）ぎった。

　――莫迦（ばか）な！　妹が「ぬうん」に捕まってたらどうするんだ！

　深雪は拳（こぶし）を固めた。

　――だがしかし。今から化け物と壮絶バトルして、時雨を取り戻して、魔界の迷宮（ダンジョン）から脱出するなんて、俺一人では絶対無理だ。早く親を呼んで来ないと……。

　心拍数が右肩上がりに高まっていく。

　――いや、いや、いや！

　深雪は鼻の穴を広げて、恐怖を深く吐き出した。

　――負の感情は肺に溜まる。怖いと思ったら深呼吸しろ、と師は仰った。とにかく結論を急ぐな。すべての可能性を洗い出すんだ。

　例えば。中にいたのは、忙しい不動産屋さんでした。

　営業時間前に中古物件のメンテナンスに来て、懐中電灯でブレーカーの点検をしていると、庭から子どもたちの声が聞こえる。

　オールバックの中年男性はビジネススーツの肩をすくめる。

「やれやれ。小さなお客様が内覧にお見えのようですね。まあ、良しとしますか。おい。誰が、ぬうんだ（笑）」指先でパチンとブレーカーを上げる。

　例えば。中にいたのは、この屋敷を遺産相続した外国の人でした。

　スティーブの伯母は、東洋のはずれの日本という国で晩年を迎えたが、何の気まぐれか、遠縁の甥に住み慣れた屋敷を遺した。

　初めて来日したスティーブは、風変わりだった伯母の屋敷で一晩を過ごしたが、翌朝目を覚ますと、現地の野蛮な子どもたちが庭で奇声を上げている。

　大変困ったけれど「ヤメテクダサイ」という日本語を知らなかったので、遠慮がちにそっと玄関の灯りをつけてみた。果たして日本人は火を恐がるのか。

　例えば。中にいたのは、時雨と子猫でした。

　子猫を追いかけて廃屋の真っ暗な室内に入った時雨は、なんの躊躇（ちゅうちょ）もなく照明のスイッチを押した。

「スイッチオン！　わーい、ネコー。明るいぞー！」

「にゃー」

　――この可能性が一番濃厚だ。考えるとこれしかない。

　深雪は深く息を吐いた。

　――このままでは怒られるのは俺だ。

　妹が他人の家に上がり込んで、照明のスイッチをＯＮにした場合、一緒にいた兄は首謀者だ。無関係だという主張は九分九厘通らない。

　我が家の親は理不尽だ。一刻も早く妹（真犯人・莫迦）を連れて逃げなければ。

　チャイムが見当たらないので、深雪は玄関扉をノックした。

　優しい不動産屋さんに遭遇する可能性は排除しきれないし、或いは困惑した外国人かも知れない。

　コンコン。「こんにちは」

　返事がない。――聞こえないのかな。

　コンコンコン。「こんにちはー！」

　返事なし。――やっぱり誰も居ないのか。

　ドンドンドン。「ごめんくださーい！　ごめんくださーい！」

　扉に耳をつけてみた。――静か過ぎる。

　ダンダンダダダン。ドドンドーン。「時雨！　この野郎！　出てこい！」

　――やっぱり、妹（あいつ）の仕業だ。

　深雪は確信して叫んだ。「隠れても無駄だからな！　かき氷！　シモブクレ！」

　――さあ来い。

　深雪は身構えた。

　キーワードは＜シモブクレ＞だ。あいつは必ず反応する。

　つかみ合いの兄妹喧嘩の末に、無理矢理に仲直りさせられた後で、脳内で密かに言語化しても、鋭く探知して襲ってくるんだ。

　しかし、いくら待っても扉は開かなかった。

　――おかしい。これはおかしい。まさか妹の身に何かあったのか。

　ノブに手をかける。回らない。引く。押す。開かない。

　――どうしよう。妹は絶対に中にいる。

　なのに鍵が掛かってるって、どういうことだ。

　そのとき、固く閉ざされた扉の内から、おぞましい獣の咆吼が響き渡った。

「時雨！　どうしたんだ！　時雨！　開けろよ！　時雨！」

　深雪は錆びたノブに取り付いて、力一杯押し引きした。

　その瞬間、扉が内側に開いて、飛び出してきた時雨と鉢合わせした。

「時雨！」

「おにい！」

　恐怖で人相の変わった時雨が、深雪にしがみついた。

「どうした！　今の鳴き声、なに？」

「ドアが開かなくて、真っ暗で、死んだと思った！」

「それで、あの凄い声で咆えたの？」

「咆えてないよ！」

「いや。凄かったよ？」

「知らないよ！」

「なんで中に入ったんだよ」

「だって、猫がいたんだもん」

「おまえ、莫迦（ばか）じゃねえの。ここ、お化け屋敷だぞ」

「……」

「だから泣くなよ。勝手に余所（よそ）の家の電気つけるしよ！」

「つけてないっ！　真っ暗って言ったでしょ！」

「うそつけ。じゃ、あれは何だよ！　って、あれ？」

　玄関扉の上の飾り窓は、元の通りに暗くなっている。

「消えてるな。おかしいな」

「帰る！」

　時雨は深雪のシャツの裾（すそ）を、千切れそうになるほど引っ張った。

「わかったよ。変だなあ。なあ、ぬうん、いなかったろ？　いたか？」

「いない！　お兄（にい）のバカ！」

　しゃくり上げて歩く妹は、痛くもなさそうな足を引きずっている。仕方なく手を引いてやったら、ベトベトして気持ちわるかった。

　最後に振り返った廃屋は、来たときと同じように、巨大なクリスマスツリーのようなヒマラヤ杉の後ろで、眠りについたように鎮（しず）まりかえっていた。

　斜めに傾（かし）いだ街灯の下から、昔は潮風を浴びていた石段を登る。

　一歩ごとに国道の轟音が背後に遠のいてゆく。

　――そういえば、小さい頃は面倒とも思わずに、いつもこの手を引いて歩いてたっけ。最後に手をつないだのはいつだろう。たしか時雨が一年生になった最初の一週間だ。並んで手をつないで登校したよな。もっと小っちゃい手だったのに。やれやれ俺も年取ったな。

「お兄（にい）」

　時雨が呼んだ。

「なに？」

　深雪は横目で、瞼（まぶた）がぱんぱんに腫（は）れぼったい妹を眺めた。

「来てくれて、ありがと」

「……おう」

　妹と目が合った。

「――缶蹴り、一緒に行くか？」

「――いく」

　――時雨を連れていくと、仲間に思わぬ歓迎を受けた。うちの妹の何がそんなに珍しいんだ。ともあれ、俺と時雨は大いに盛り上がって缶を蹴った。おかげで帰る頃には、時雨の顔も機嫌もすっかり治っていた。

　もちろん昼御飯は至福の二日目カレーだった。