時雨の鏡

八章 弐の鏡 ＜Ⅲ＞水盤の間

　濡れない雨の森をゆく径は、閑（しず）かに勾配（こうばい）を上げる。

　細径は、やがて狭い岩棚の石段へ形を変えた。

　大きな段はよじ登り、小さい段は、ていっ！　と跳ぶ。

　さり気なく混ざる下りに、その度、あたしは激しくつんのめった。

　だんだん曲がり角が多くなった。ぐるぐる螺旋階段をめぐってるみたいだ。

　ふう。膝がかくかくしてきたぞ。転んでヒミコさまの鏡を落としたら大変だ。

　足元を気にしながら登ってゆく。息が上がる。太腿が痛い。でも、頑張る。

　下ばかり見ていたから、いつから周りが明るくなったのか気づかなかった。

　――あれ？　待って。ここって！　

　顔を上げて見回すと、いつも間にか石段の左右が、くもりガラスのような厚い壁で囲まれていた。触ってみるとひんやりと冷たい。これって水晶だ。

　――ここってもう、心柱（しんばしら）の内側だ！

「こなたはいづくぞ」

　　（ここはどこですか？）

　タイミング良く、ヒミコさまが訊いた。

「ヒミコさま！　鏡の間の心柱に着きました。いま、柱の中を登っています」

「頼もしきかな。さればこそ吾が裔（すえ）じゃ」

「ありがとうございます！」

　やった。伝説の女王様に褒められたぜ。

　得意になったあたしは、太腿の痛みも忘れて先を急いだら、思い出した。いてて。

　いま登っているのは、木でいうと、樹皮より内側の幹に差しかかったところ。

　まるで年輪のような螺旋階段だった。

　階段は、橙（だいだい）色に淡く輝く壁にはさまれ、見上げる高い天井は靄（かすみ）のような闇がおおう。厳（おごそ）かな太古の神殿の回廊を思わせた。

　壁の輝きは、高く登るにつれて色味が薄れ、明るく白く透き通っていく。

　あたしは、いつしか自分の影を見失った。

　空中を漂うような浮遊感覚に目眩がする。なんだか気が遠くなっちゃった。

　いかんいかん。頑張れ、あたし。弐の鏡の在処はいずこぞ。

　――ヒミコさま語がうつっちゃった。

　雲の中を漂うような足取りで、ふわふわと歩いていくと、行く手に円い穴が現れた。エナガの巣のような穴だ。あたしはポケットに呼びかけた。

「あった！　見つけた！　ヒミコさま。入り口がありました！」

「弐（に）の鏡の在処（ありか）ぞ！」

　ヒミコさまがはずんだ声で応えた。

「さればこそ？」（やっぱり？）

　どきどきしながら、丸い穴をかがんで潜（くぐ）った。

　水の匂いがする。

　円い部屋の大部分を、大きな青磁（せいじ）の水盤（すいばん）が占めていた。

　光を湛（たた）えているような澄んだ水だった。

　水盤の縁（ふち）はあたしの胸の高さまであった。

　春霞（はるがすみ）の空のような青磁の色に胸が震える。滑（なめ）らかな磁器の肌にそっと指を滑らせる。

　この部屋の天井は明るい。

　でも、すごく高い。細長い花瓶の底にいるみたい。

「ヒミコさま、部屋に入ったら綺麗な水盤がありました！」

「水盤とな」

「大きくてとっても綺麗な青磁の水盤です。外側が秘色色（ひそくいろ）で、内側が藍を含んだような白なんです。……あれ？　蛇がいる！」

「あやうきかな！」（危ない！）

「ううん。大丈夫。生きてないの。蛇の形の縁飾りなの」

　青磁の蛇は、丸い目元が可愛いかった。長い蜷局（とぐろ）で水盤の縁をくるりと一巻きして、余った尾を首に絡（から）めて垂らしている。

　鎌首（かまくび）は水盤の中央へ高く差し伸ばし、平たい頭の上には、短いロウソクを灯していた。

　全身の鱗（うろこ）模様の凹凸（おうとつ）まで繊細に刻まれ、背中は秘色色でお腹は藍白だった。ちなみに秘色色というのは、青磁のうすい水色のこと。昔は高貴な人しか身に着けられなかった色なんだよ。

「可愛い青磁の蛇が、頭にロウソク乗せてます」

「みずがみ殿の灯りじゃ。近くに弐（に）の鏡があろうほどに。いきなり顔を真面（まおもて）に映さぬように気をつけよ」

「合点（がってん）だ」

　お尻のポケットから落雁（らくがん）を取り出して握りしめた。

　ヒミコさまに使わなかったから、二個そのまま残ってる。和三盆（わさんぼん）の甘やかな匂い。これって食べたら美味しいのかな。

「壱の鏡のときみたいに、もう水晶の外に出ているんですか？」

「さあて」

　――ノーヒント？

　こんどはどんな鏡なんだろう。油断できないな。

　右手で水盤の肌に触れながら、中腰で泳ぐように一周する。

　細心の注意を払いつつ、マオモテに映らないように、鋭い横目遣いで左側と床を眺める。事情を知らない第三者が見たら、かなり挙動不審だ。――誰も通りかからないだろうけど。

　半周したら横目が限界で、顔が引きつってきた。

「あったか？」

「まだです。不思議。ここには鏡が、一個もありません」

　入り口は、あたしが入ってきた穴がひとつだけ。

　水盤の間は、うちのリビングより少し狭いくらいだけど、空中立ち泳ぎは予想以上に疲れる。

　残りは半周、這って回ろうかな。

　床に手をついたところで、顔に白いフワフワしたものがぶつかってきた。

「にゃあ！」